31. prosinca 2018., NASA-e Novi horizonti misija je postala povijest tako što je bila prva svemirska letjelica koja se sastala s Kuiperovim pojasom (KBO) pod nazivom Ultima Thule (2014 MU69). Do toga je došlo otprilike dvije i pol godine nakon Novi horizonti postala prva misija u povijesti koja je vodila let Plutona. Ovaj posljednji susret doveo je do zapanjujućih slika KBO-a dok je svemirska letjelica to učinila.
Ali naravno, to nisu bile posljednje slike Novi horizonti namjeravao je zarobiti ovaj objekt. Tokom izrade leta Ultima Thule na novogodišnji dan, svemirska letjelica snimila je niz slika koje otkrivaju nešto vrlo zanimljivo u obliku Ultima Thulea. Umjesto da se sastoji od dvije sfere koje su spojene zajedno, Ultima Thule se zapravo sastoji iz dva segmenta - jedan koji izgleda poput palačinke, a drugi orah.
Ove slike predstavljaju konačni izgled koji Novi horizonti svemirska letjelica imala je Ultima Thule (službeno nazvana 2014 MU69) dok je prolazila pored objekta 1. siječnja 2019. Odvedeni su gotovo deset minuta nakon Novi horizonti približili su se objektu tijekom putovanja brzinom od preko 50,0000 km / h (31,000 mph).
Kao Alan Stern, glavni istraživač misije na Jugozapadnom istraživačkom institutu (SwRI), rekao je u nedavnom priopćenju za medije Sveučilišta John Hopkins Laboratorija za primijenjenu fiziku (JHUAPL):
"Ovo je zaista nevjerojatan slikovni niz, snimljen od strane svemirske letjelice koja istražuje mali svijet od Zemlje udaljen četiri milijarde kilometara. Ništa slično poput ovog nikada nije zabilježeno u slikama. "
Novoobjavljene slike otkrile su važne znanstvene podatke o Ultima Thuleu, posebno njezin pravi oblik. Prve slike izbliza Ultima Thule pokazale su da se objekt sastoji od dva sferna segmenta, koji su ljudi nazivali "snježnim čovjekom". Međutim, dodatna analiza ovih slika i novih slika odlaska natjerali su znanstvenike da to razmisle.
Za jednu, slike odlaska snimljene su iz drugog kuta od fotografija iz pristupa, koje su otkrivale komplementarne informacije o obliku KBO-a. Novi horizonti tim je također spojio 14 kratkih slika u kratki film, što im je omogućilo da potvrde da dva "režnja" Ultima Thulea nisu sferna.
Dok veći režanj ("Ultima") nalikuje džinovskoj palačinki, manji režnjev ("Thule") je u obliku oraha. Kao što je Stern rekao:
„Imali smo dojam o Ultima Thule na temelju ograničenog broja slika vraćenih u danima oko leta, ali ako vidimo više podataka značajno je promijenilo naše viđenje. Bliže bi se stvarnosti moglo reći da je oblik Ultima Thule-a luskav, poput palačinke. No što je još važnije, nove slike stvaraju znanstvene zagonetke o tome kako se takav objekt uopće mogao oblikovati. Nikada nismo vidjeli ovako nešto u orbiti oko Sunca. "
Drugo, novom analizom uspjeli smo pronaći dio Ultima Thule koji nije bio osvijetljen Suncem, ali koji se mogao prepoznati na način na koji je blokirao pozadinske zvijezde. Dok je osvjetljeni polumjesec bio zamućen u pojedinim okvirima zbog relativno dugog vremena izlaganja, znanstveni tim kombinirao je i obrađivao slike kako bi izoštrio tanki polumjesec.
Znanstveni tim je tada bio u mogućnosti usporediti njihovu analizu sa modelom sastavljenim iz analize slika prije leta i zemaljskih opažanja teleskopa. "Model oblika koji smo izvukli iz svih postojećih Ultima Thule slika izuzetno je usklađen s onim što smo naučili iz novih slika polumjeseca", rekao je Simon Porter, Novi horizonti ko-istraživač iz SwRI-a, koji vodi napor u oblikovanju oblika.
Kao Hal Weaver, znanstvenik projekta New Horizons iz JHUAPL-a, sažeo je:
„Iako sama priroda brzog letenja na neki način ograničava koliko dobro možemo utvrditi pravi oblik Ultima Thule-a, novi rezultati jasno pokazuju da su Ultima i Thule mnogo goliji nego što se prvobitno vjerovalo, i mnogo laskaviji nego što se očekivalo. To će nesumnjivo motivirati nove teorije o planetezimalnom oblikovanju u ranom Sunčevom sustavu. "
Osim što su prvi bili povijesni, Novi horizonti„Proširena misija za proučavanje KBO-a također predstavlja jedinstvenu znanstvenu priliku. Proučavajući predmete preostale od formiranja Sunčevog sustava, znanstvenici se nadaju da će saznati više o tome kako se naš Sunčev sustav formirao i razvijao s vremenom. Činjenica da barem jedan od tih predmeta ima tako zanimljiv oblik vjerojatno će dovesti do nekih zanimljivih zaključaka!
Obavezno pogledajte ovaj videozapis koji prikazuje ažurirani model Ultima Thule, iz ljubaznosti NASA Video:
