1. rujna 2016., zrakoplovni div SpaceX pretrpio je strašan zastoj kada je jedna od njihovih raketa Falcon 9 neobjašnjivo eksplodirala tijekom ispitivanja goriva. Istraga o uzrocima nesreće - koju je Musk opisao kao "najteži i najsloženiji neuspjeh" u povijesti tvrtke - odmah je pokrenuta.
I dok je žarište u istrazi bilo na potencijalnim mehaničkim kvarovima - poput mogućih kršenja helijuma u 2. stupnju - nedavno se pojavila još jedna linija ispitivanja. U ovom slučaju, težište je bilo na neprestanoj svađi između SpaceX-a i njegovog najvećeg konkurenta, United Launch Alliance (ULA), i na to je li ili ne mogao imati neku ulogu.
Špekulacije o toj mogućoj vezi počele su nakon što su trojica neimenovanih službenika iz industrije koji su bili upoznati s nesrećom podijelili detalje incidenta koji se dogodio nekoliko tjedana nakon eksplozije. Prema Washington Post, ti su dužnosnici tvrdili da je SpaceX naišao na nešto sumnjivo tijekom istrage.
Nakon prelijevanja slika i video zapisa iz eksplozije, SpaceX-ovi istražitelji primijetili su neobičnu sjenu, a zatim bijelu mrlju na krovu zgrade koja se nalazi u blizini njihovog lansirnog kompleksa. Zlatu trenutno daje u zakup ULA za obnovu svojih raketnih motora Senzible Modular Autonomous Return Technology (SMART) - ključne komponente u kompanijinoj novoj raketi Vulcan.
Smješten otprilike jedan i pol kilometara od lansirnih objekata SpaceX-a, na ploči za lansiranje jasno je vidljiv. SpaceX je poslao predstavnika kako bi ga provjerio, tko je stigao u zgradu i zatražio pristup krovu. Predstavnik ULA-e onemogućio im je pristup i pozvao istražitelje zračnih snaga koji su tada sami pregledali krov i utvrdili da tamo nema ništa sumnjivog karaktera.
Iako se incident pokazao neuvjerljivim, činjenica da ranije nije prijavljeno podiže obrve. I to je samo još jedan tajanstveni detalj koji dolazi iz nesreće koja ostaje uglavnom nerazjašnjena. Međutim, po svemu sudeći, incident je izbjegnut kako bi se spriječilo sramoćenje bilo koje tvrtke i kako bi se izbjeglo poticanje nagađanja o mogućim sabotažama (što se u ovom trenutku čini vrlo malo vjerovatno).
U međuvremenu, SpaceX još uvijek istražuje eksploziju uz pomoć NASA-e, Savezne uprave za zrakoplovstvo (FAA), 45. svemirskog krila USAF-a. Musk je komentirao istragu koja je u toku dok je sudjelovao na Međunarodnom astronautičkom kongresu u Guadalajari u Meksiku.
Usred dijeljenja najnovijih detalja njegove vizije koloniziranja Marsa, Musk je citirao Washington Post koji kaže kako je istraga "apsolutni prioritet njegove kompanije". Što se tiče uzroka, nastavio je da je on "eliminirao sve očite mogućnosti za ono što se tamo dogodilo. Ono što ostaje su manje vjerojatni odgovori. "
Bez obzira je li sabotaža realna mogućnost, ovaj incident služi za isticanje rivalstva između SpaceX-a i ULA-e. Prije 2014. godine, ULA je bio jedini pružatelj usluga lansiranja američkih zračnih snaga, sve dok ih parnica SpaceX nije prisilila da otvori teren konkurenciji. Od tada se obje tvrtke bore - ponekad i oštro - za osiguranje ugovora o nacionalnoj sigurnosti.
Također je doveo u prvi plan pitanje vladinog nadzora i odgovornosti. 29. rujna članovi Kongresa Mike Coffman (R-Co) i Robert Aderholt (R-Al) poslali su kongresno pismo šefovima NASA-e, američkih zračnih snaga i FAA-e izražavajući zabrinutost zbog nedavnih nesreća SpaceX-a i potrebe za "Osiguran pristup svemiru".
Coffman i Aderholt su u pismu naznačili da bi ovlasti za istraživanje ove i drugih nesreća u kojima su bile trgovačke svemirske kompanije trebale biti povjerene saveznoj vladi:
„Istražni odgovori na oba neuspjeha SpaceX-a izazivaju ozbiljnu zabrinutost zbog autoriteta pruženih komercijalnim pružateljima usluga i zaštite nacionalnih svemirskih dobara. U obje eksplozije Falcon 9, NASA i FAA dodijelili su primarnu odgovornost za vođenje istrage nesretnih slučajeva SpaceX-u. Iako je pod nadzorom FAA, može se ustvrditi da istrazi nedostaje otvorenosti koju bi porezni obveznici očekivali prije povratka u let. "
Drugim riječima, nekoliko republikanskih članova Kongresa nada se da će SpaceX vratiti povratak u kontingent na stroži savezni nadzor. To bi moglo predstavljati neugodnost za SpaceX, koji je izjavio da se namjeravaju vratiti redovnim letovima sa svojim raketama Falcon 9 do 1. studenog.
Potom, pojačani savezni nadzor također bi dugoročno mogao biti koristan. Kako se navodi u pismu, obje nesreće u kojima je sudjelovao SpaceX u proteklih nekoliko mjeseci dogodile su se nakon što je USAF potpisao zrakoplove na kojima su sudjelovale:
"Obje nesreće dogodile su se nakon što je zrakoplovstvo prije manje od petnaest mjeseci certificiralo lansirno vozilo Falcon 9 za američko lansiranje. Čini se da certifikat, osmišljen da podvrgne procesu dizajniranja i proizvodnje Falcon 9 pregledu njihove tehničke i proizvodne strogosti, izgleda da nije postigao pouzdan osigurani pristup SAD-u prostoru za naše najvažnije korisne opterećenja. "
Jasno je da nešto nije u redu ako se tehnički kvarovi ne uhvate unaprijed. Ali opet, istraživanje svemira je težak posao, pa čak ni najluđe provjere ne mogu podnijeti sve. Ipak, ako nas ima naučila svemirska utrka, to je da žestoka konkurencija može dovesti do grešaka, što zauzvrat može koštati života.
Kao takav, zahtijevanje od saveznih vlasti da osiguraju ispunjavanje sigurnosnih standarda i da svi natjecatelji budu podvrgnuti istom regulatornom okviru (bez preferencija) možda ne bi bila loša ideja.
