NASA-in svemirski brod Kepler spreman je danas biti premješten do lansirne ploče i eksplodirat će u roku od nekoliko tjedana, uz misiju da odgovori na starije pitanje: Jesmo li sami?
Kepler će planirati eksploziju u svemir s floridske postaje Cape Canaveral na zrakoplovu Delta II 5. ožujka u 22:48. istočno vrijeme (19.48. po pacifičkom vremenu). To je prva misija sa sposobnošću pronalaska planeta poput Zemlje - stjenovitih planeta koji orbitiraju poput sunčevih zvijezda u toploj zoni gdje bi se na površini mogla zadržati tekuća voda. Ako su planeti veličine i malo veće planete uobičajeni oko drugih zvijezda kao što neki astronomi sumnjaju, Kepler bi u nekoliko narednih godina mogao špijunirati stotine njih.
Ako je to slučaj, „život bi mogao biti uobičajen u cijelom našem svemiru“, rekao je William Borucki, glavni istraživač NASA-e za Kepler nauku, koji je o misiji govorio u četvrtak poslijepodne na NASA-inoj konferenciji za novinare. "Ako s druge strane ne nađemo ništa, to će biti još jedno duboko otkriće. Zapravo to će značiti da neće biti Star Trek. "
Misija Kepler provest će tri i pol godine istražujući više od 100 000 zvijezda poput sunca u regiji Cygnus-Lyra u našoj galaksiji Mliječni put. Njegov teleskop posebno je dizajniran da otkriva periodično zatamnjenje zvijezda koje planete uzrokuju dok prolaze. Neki su zvijezdani sustavi orijentirani na takav način da se njihovi planeti križaju ispred njihovih zvijezda, kao što se može vidjeti s našeg zemaljskog stajališta. Kako planeti prolaze, oni uzrokuju da se svjetlost njihovih zvijezda lagano priguši ili trepne.
Teleskop može otkriti čak i najsitnije od tih namigivanja, registrirajući promjene svjetline od samo 20 dijelova na milijun. Da bi postigao ovu razlučivost, Kepler će upotrijebiti najveću kameru ikad lansiranu u svemir, 95 megapiksela napunjenih nekoliko uređaja, poznatih kao CCD-ovi.
"Kad bi Kepler noću iz svemira gledao dolje na mali gradić na Zemlji, mogao bi otkriti prigušenje svjetla trijema dok je netko prolazio ispred", James Fanson, Kepler, menadžer projekta u NASA-inoj laboratoriji za mlazni pogon u Pasadeni , Kalifornija, rekao je u priopćenju za javnost. Tijekom brifinga, dodao je da je rezolucija "slična mjerenju buve, jer noću prolazi kroz prednja svjetla automobila. To je razina preciznosti koju moramo postići. "
Fanson je dodao da je Kepler, uz cijenu od oko 500 milijuna dolara, "najsloženiji komad hardvera za svemirske letove ikada izgrađen" od strane kompanije Boulder, Ball Aerospace & Technologies Corp., sa sjedištem u Koloradu.
Istraživačko polje egzoplaneta već se pokazalo uzbudljivo, rekao je Borucki. Do sada je otkriveno nešto više od tristo egzoplaneta, od kojih su većina plinski divovi poput Jupitera i Saturna, jer ih je najlakše uočiti pomoću pre-Keplerovih instrumenata. Već su poznati egzoplaneti eklektična gomila.
"Pronalazimo planete koji [bi] plutali poput pjene na vodi," rekao je Borucki. "Pronalazimo planete sa gustoćom olova." I dok su istraživači očekivali planetu s uređenim, kružnim orbitama i veličinama koje su se povećavale udaljenostima od zvijezda, oni pronalaze kaotični spoj ponašanja - ekscentrične orbite i divovski, plinoviti svjetovi tako blizu matičnim zvijezdama da u njima vrše pune orbite dana.
Gledajući u jedan veliki komad neba tijekom svog životnog vijeka, Kepler će moći gledati kako planete povremeno prelaze svoje zvijezde kroz više ciklusa, omogućujući astronomima da potvrde prisutnost planeta i koriste svemirske teleskope Hubble i Spitzer, zajedno sa zemljom teleskopi sa sjedištem radi opisivanja njihovih atmosfera i orbita. Planeti veličine Zemlje u naseljenim zonama teoretski bi trebali oko godinu dana da završi jednu orbitu, tako da će Kepler nadgledati te zvijezde najmanje tri godine kako bi potvrdio prisutnost planeta.
Prvi će se objekti vjerojatno prijaviti biti planeti veličine Jupitera i Saturna, a postepeno - kako se potvrde pojavljuju i detekcije se više usredotočuju - Neptun, a potom i detekcije veličine Zemlje vjerojatnije će se pojaviti, izjavila je lovac egzoplaneta Debra Fischer sa Državnog sveučilišta San Francisco u Kaliforniji, koje nije izravno uključeno u misiju.
"Imamo dobre šanse da pronađemo planete veličine Marsa i mogućnost pronalaska planeta veličine Merkura", navela je Kepler. "Ne mislimo da možemo bolje od toga."
Znanstvenici ne žure s objavom novih otkrića sve dok ne postanu "neprobojne", rekao je - što bi moglo prerasti u godine sumnje za svjetske Trekkies.
"Ne želimo imati lažna otkrića", rekao je Borucki. "Želimo biti sigurni kad kažemo da je zemlja, da je zemlja."
Izvor: NASA telekonferencija i priopćenje za javnost.
