Robotska podmornica sprema se spustiti u mračnu pećinu punu vode na Antarktici kako bi pokušala otkriti zašto se jedan od najvećih ledenjaka na kontinentu topi tako brzo.
U sljedećih nekoliko dana znanstvenici će spustiti robota u obliku torpeda, nazvanog Icefin, u bušotinu dužinu od gotovo 2 000 metara (600 metara) u ledenu ledenjaku Thwaites na Zapadnom Antarktiku. Ranije su znanstvenici koristili robote Icefin da bi proučavali život mora pod ledom u Rossovom moru od Antarktike, ali ovaj novi projekt ima drugu svrhu.
Ključni aspekt misije robota bit će proučavanje „uzemljujuće linije“ ledenjaka - točke gdje se odvaja od kontinentalnog korita i počinje plutati u vodama Amundsenovog mora.
Gledalište Thwaites pokriva više od 74.000 kvadratnih milja (192.000 kvadratnih kilometara) - područje veće od Floride - i udaljeno je više od 900 milja (1.500 km) od najbliže američke i britanske Antarktičke baze. To je jedan od ledenjaka koji se najbrže topi na Antarktiku, jer je od 1980-ih izgubio led od oko 595 milijardi tona (540 milijardi metričkih tona). Promatranja pokazuju da se ledenjak otapa još brže nego prije, a znanstvenici žele otkriti zašto.
Oni su također zabrinuti kako bi otapanje velikog obalnog ledenjaka moglo izložiti neke unutarnje ledenjake u blizini daljnjem topljenju, uzrokujući porast razine mora za do 6 stopa (2 m).
Thwaites Glacier mogao bi biti „kamen temeljac pokretanja gubitka leda sa susjednih dijelova Zapadne Antarktike“, rekao je Paul Cutler, programski direktor za glaciologiju, znanost o ledenoj jezgri i geomorfologiji Nacionalne zaklade za znanost. "Pitanje je, koliko se povećava razina mora i koliko brzo?"
Cutler je američki programski direktor za International Thwaites Glacier Collaboration (ITGC), višegodišnje istraživanje u kojem je sudjelovalo više od 60 znanstvenika iz nekoliko zemalja.
Projekt robota na podmornici, t, nazvan MELT, jedan je od osam glavnih projekata ITGC-a na ledenjaku Thwaites koji podržavaju američki program Antarktika i britanska antarktička anketa…
Topi se kroz led
Znanstvenici projekta MELT prije nekoliko tjedana izletjeli su do ledenjaka Thwaites i sada su kampovali na svom istočnom ledenom jeziku. One su rastopile i izbušile pristupnu rupu široku 20 centimetara (50 centimetara) kroz led blizu njezine linije za uzemljenje, rekao je Cutler u e-poruci Live Science.
U narednim će se danima spustiti ledeni robot kroz led kako bi istražili ogromnu šupljinu, dvije trećine područja Manhattana, koju su istraživači pomoću leda koji prodire u led otkrili ispod ledenjaka prošle godine.
Icefin je opremljen video kamerama visoke definicije, sonarom i instrumentima za praćenje protoka vode, slanosti, kisika i temperature.
Nakon što znanstvenici rasporede Icefin, planiraju ga vratiti tri ili četiri dana kasnije, prije nego što se rupa smrznula.
Icefin će znanstvenicima poslati žive slike kako bi mogli voditi robota do uzemljenja ledenjaka. Ondje će se uzeti uzorci sedimenata i izmjeriti količina slatke vode koja se istječe u more iz ledenjaka dok se topi.
Znanstvenicima ITGC-a preostalo je samo nekoliko tjedana prije nego što se vrijeme na udaljenom ledenjaku počne pogoršavati s približavanjem južne polarne zime. Završni dio operacije ITGC ove sezone održat će se krajem siječnja, kada američki istraživački brod napusti Čile za Amundsenovo more radi prikupljanja podataka s oceanskog dna u blizini ledenjaka Thwaites, rekao je Cutler.
ITGC je najveća zajednička američka znanstvena operacija poduzimana na Antarktici u posljednjih 70 godina i zahtijevala je izvanrednu količinu planiranja da se pozabavi vremenom smrzavanja i udaljenim položajem ledenjaka Thwaites.
Za pripremu logistike operacije bile su potrebne dvije godine američkom Antarktičkom programu i britanskom Antarktičkom istraživanju, a znanstveni projekti planirani su mnogo prije toga. "Program ove veličine je godina u izradi, rekao je Cutler."
Implikacije projekta, međutim, nisu omeđene zemljom. Inženjeri se nadaju da će tehnologija koju neki dan koriste za Icefin biti korištena za traženje života u drugim ledenim oceanima Sunčevog sustava, poput tekućih okeana za koje se misli da postoje ispod ledene kore Saturnovog mjeseca Enceladusa i Jupiterovog mjeseca Europa.
