Sićušni električni motor na roveru Curiosity igrao je ulogu u prepoznavanju globalne marsovske olujne prašine. Oluja je potpuno obuhvatila planet između svibnja i srpnja 2018. To je bila najveća oluja od 2007. godine.
Čovječanstvo ima puno elektronskih očnih jabučica na Marsu. Rutinski usmjeravamo zemaljske teleskope i svemirske teleskope na planetu. A na Marsu se kreće oko šest svemirskih letjelica, da ne spominjemo rovere na površini. Dakle, nije nedostajalo opažanja nedavne oluje.
Prvi dokazi o globalnoj olujnoj prašini pojavili su se u blizini Perseverance doline, blizu mjesta na kojem radi rover Opportunity. Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) uočio je rastuću oluju u tom području 30. svibnja. Prilika je solarna, pa su njezine znanstvene operacije zaustavljene 8. lipnja kako bi se pripremile za oluju.
Nekoliko dana prije toga, 5. lipnja, s druge strane planete rasli su dokazi da oluja raste. Ovo je bilo blizu Gale Cratera, gdje je radio MSL Curiosity. Ali to nisu bile opažanja koja su otkrivala sve veći doseg oluje. Bio je to maleni pokretač, ili motor.
Motor ima određeni posao koji treba obaviti na znatiželji. Poklopac je lijevak koji uzima uzorke praškaste marsovske stijene u koju je ubačena Curiosityjeva bušilica. Ti se uzorci potom kemijski analiziraju SAM-om, Uzorkom analize u Marsovom kemijskom laboratoriju.
Ovaj videozapis iz NASA-ine čiste sobe u Laboratoriju za mlazni pogon prikazuje pogon, lijevak i ruku.
Stanje znatiželje na površini Marsa prati se pomno detaljno. Temperatura dotičnog aktuatora stalno se nadgleda. Izložena je marsovskoj klimi, a temperatura joj je počela padati.
"Svi su moji grafikoni pokazali učinak olujne prašine na aktuatoru jer je izložen; sjedi tamo na palubi rovera ", rekao je Benito Prats, elektromehanik u Goddard Centru za svemirske letove. "Odjednom sam vidio kako brzo dnevna temperatura pada brzo."
Prašina je bila sve jača i blokirala je Sunce stvarajući pad temperature. Kako je došla marsovska noć, Prats je vidio kako se događa suprotno: temperatura je počela rasti. To je zato što toplija, prašnija atmosfera zagrijava zemlju.
Naravno, znatiželja se ne oslanja na očitanja pokretača za mjerenje vremena. Za to ima posebne instrumente. Rover stanica za nadzor okoliša (REMS) koja mjeri temperaturu zraka, atmosferski tlak i druge uvjete okoliša također je počela ukazivati na nakupljanje prašine.
Radoznalost je više prikladna da izdrži oluje takvih razmjera nego što je prilika. Radoznalost nije na solarni pogon; napaja ga generator plutonija. Može nastaviti raditi kroz olujne oluje. Također ima sigurnosne kopije uzoraka u slučaju da se jedan začepi.
Prats se nije zaustavio sa svojim očitanjem temperature pokretača. Kombinirao je ta očitanja s povijesnim prosjecima temperature pokretača kako bi procijenio kada će se olujna oluja smanjiti. "U solu 2.125 (28. srpnja) primijetio sam linearni trend", rekao je, "pa sam rekao u redu, mogu predvidjeti da će sol 2,180 (23. rujna) biti kad ćemo izaći iz prašine i oluja će se vratiti u normalu, iako sam to kasnije ažurirao na sol 2.175 (18. rujna). "
Njegovo predviđanje bilo je u skladu s formalnijim. Usporedili su nedavna očitanja temperature pokretača, koja su se vratila u normalu oko 18. rujna, što je ukazivalo da se do tada slegla prašina oko Gale Cratera. Većina prašine se nastanila u dolini Perseverance. Globalna marsovska olujna oluja propadala je.
Ovo su korisni podaci, iako dolaze iz neočekivanog izvora. Na Marsu je mnogo olujnih prašina, ali još uvijek ne znamo zašto neke od njih traju mjesecima i masovno rastu, dok druge ostaju malene i traju samo tjedan dana. Podaci tvrtke Prat pomoći će budućim prognozama koje moraju biti pouzdanije kako bi pomogle u dizajniranju buduće misije.
"Postoje neke stvari o Marsu koje ga čine predvidljivijim, a neke koje ga čine manje od Zemlje", rekao je Scott D. Guzewich, atmosferski znanstvenik Goddard koji vodi Curiosityjevu istragu oluje prašine.
"Procjenjujem, dvije godine unaprijed, temperaturu, zračni pritisak i hoće li biti zraka ili prašine u zraku tijekom sezone bez prašine bilo gdje na planeti", rekao je. "Ali za vrijeme prašnjave sezone, na mjestima koja imaju olujne prašine, ne mogu vam uopće predvidjeti da će jednog dana biti prašine, a ne drugog."
Globalna marsovska olujna prašina još uvijek bjesni. Slike sa HiRISE kamere na MRO prikazuju snagu oluje.
Nisu se čuli prilike za 120 Sols. Globalna marsovska olujna oluja umire, ali iz Prilike još uvijek nema riječi. NASA očekuje da je doživjela grešku male snage. Moguće su i druge pogreške.
Prilika je trajala daleko, daleko, duže nego što je iko očekivao. Ako je ovo kraj misije, Prilika nam ne duguje ništa. Ali još bi bilo teško napokon priznati da je gotovo.
Prekriženi prsti.
- NASA-ino izdanje za medije: "Kako je maleni radoznali motor prepoznao masivnu marsovsku prašinu"
- HiRise sveučilišta u Arizoni: „Martian Haze“
- Svemirski magazin: "NASA ukazuje na priliku kao što se čisti oluja sa prašine. Još uvijek od nje ne postoji riječ "
