Kako tehnologija napreduje, mnoštvo gadgeta i drugih stvari koje koristimo postaju sve manji, lakši i tanji. Sada bi se taj trend mogao uskoro odvesti u još jedan ekstrem - male robotske istraživače svemira koji zauzvrat koriste minimalan izvor energije - bakterije.
Možda zvuči kao znanstvena fantastika ili čak čudno, ali to je ideja novog prijedloga NASA-e za alternativu solarnim i nuklearnim misijama uobičajenim danas. Bakterije bi mogle pružiti dugovječni izvor energije koji bi mogao održati malenu robotsku sondu; količina energije koja se generira također bi bila mala, nedovoljna za napajanje većih sondi kao što su Mars veslači. Međutim, stanice mikrobnih goriva mogu dugo trajati sve dok su same bakterije imale dovoljnu opskrbu hranom.
Mikroba koji se razmatra za projekt je Geobacter sulfuriucens, koji za svoj opstanak ne treba kisika.
Istraživački tim u Pomorskom istraživačkom laboratoriju želio bi u narednih deset godina imati radni prototip upravo takvog robota koji bi težio oko 2 kilograma. Postoje tehnološke prepreke, kao i bilo koji novi koncept misije, koji će se prevladati i trajat će nekoliko godina.
Druga velika briga, međutim, jest problem onečišćenja. Planetarne sonde, pogotovo one koje idu na Mars, sterilizirane su prije lansiranja prema dugogodišnjem protokolu kako bi se minimiziralo unošenje zemaljskih bakterija u vanzemaljsko okruženje. Pa što bi se dogodilo ako bi se poslala sonda napajana bakterijama? Tada se čini protuproduktivno namjerno slati mikrobe koji ne samo da se voze, već su zapravo gorivo.
Prema Gregoryju Scottu iz NSL-a: „Postoje zabrinutosti za planetarnu zaštitu, kao i zabrinutost za zaštitu samih mikroba od zračenja. Negdje na putu također moramo razmotriti jesu li mikrobi koje promatramo najučinkovitiji za zračenje ili ekstremne temperature. "
Bilo koji sustav goriva utemeljen na bakterijama morao bi uzeti u obzir problem onečišćenja i razviti ga tako da pokuša umanjiti šanse za slučajno istjecanje, posebno na mjestu poput Marsa, gdje bi takvi organizmi imali pristojnu šansu za preživljavanje.
Koncept je inovativan i uzbudljiv ako se mogu riješiti razna tehnološka i okolišna pitanja. Ako je to slučaj, naši maleni prijatelji mogu pomoći u otvaranju novog poglavlja u svemiru.
Scott nastavlja: "Kako napredujemo u korištenju MFC-a kao metode proizvodnje energije, ovo istraživanje počinje postavljati temelje za elektroniku slabog napona s dugoročnim potencijalom za svemirske i robotske aplikacije", kaže Scott. Mikrobne gorivne ćelije u kombinaciji s elektronikom izuzetno male snage i niskom potrebom energije za mobilnošću rješava nedostatke u tehnologiji napajanja primjenjivoj na sve robotske sustave, posebno planetarnu robotiku. "
