Potraga za životom uglavnom je ograničena na potragu za vodom. Tražimo egzoplanete na ispravnim udaljenostima od svojih zvijezda da voda slobodno teče po njihovim površinama, pa čak i skeniramo radiofrekvencije u „rupi vode“ između emisijske crte od 1.420 MHz neutralnog vodika i hidroksilne linije 1.666 MHz.
Kad je riječ o izvanzemaljskom životu, naša mantra je oduvijek bila "slijediti vodu." Ali sada, čini se, astronomi okreću pogled od vode i prema metanu - najjednostavnijoj organskoj molekuli, koja je također široko prihvaćena kao znak potencijalnog života.
Astronomi na University College London (UCL) i University of New South Wales stvorili su snažan novi alat na bazi metana za otkrivanje izvanzemaljskog života, točnije nego ikad prije.
Posljednjih godina sve se više razmatra mogućnost da se život mogao razvijati i u drugim sredinama, osim u vodi. Jedna od najzanimljivijih mogućnosti je tekući metan, inspiriran ledenim mjesecom Titan, gdje je voda čvrsta poput stijena, a tekući metan teče kroz riječne doline i u polarna jezera. Titan čak ima ciklus metana.
Astronomi mogu otkriti metan na udaljenim egzoplanetima gledajući njihov takozvani prijenosni spektar. Kad planet prolazi, zvijezda prolazi kroz tanki sloj atmosfere planete, koji apsorbira određene valne duljine svjetlosti. Nakon što zvijezda dosegne Zemlju, ona će biti utisnuta kemijskim otiscima sastava atmosfere.
Ali, uvijek je postojao jedan problem. Astronomi moraju uskladiti prijenosne spektre sa spektrima prikupljenim u laboratoriju ili odrediti na superračunalu. "Postojeći modeli metana nepotpuni su, što dovodi do ozbiljnog podcjenjivanja metana na planetama", rekao je koautor Jonathan Tennyson iz UCL-a u priopćenju za javnost.
Tako su Sergej Yurchenko, Tennyson i njegovi kolege krenuli u razvoj novog spektra metana. Pomoću superračunala izračunali su oko 10 milijardi linija - 2.000 puta veću nego bilo koja prethodna studija. I ispitivali su puno veće temperature. Novi se model može koristiti za otkrivanje molekula na temperaturama iznad Zemlje do 1.500 K.
"Oduševljeni smo što smo iskoristili ovu tehnologiju da bismo značajno napredovali od prethodnih modela dostupnih istraživačima koji proučavaju potencijalni život na astronomskim objektima, i nestrpljivi smo vidjeti što im naš novi spektar pomaže otkriti", rekao je Yurchenko.
Alat je već uspješno reproducirao način na koji metan apsorbira svjetlost u smeđim patuljcima i pomogao je u ispravljanju naših prethodnih mjerenja egzoplaneta. Na primjer, Yurchenko i kolege otkrili su da vrući Jupiter, HD 189733b, dobro proučeni egzoplanet 63 svjetlosne godine sa Zemlje, može imati 20 puta više metana nego što se prije mislilo.
Rad je objavljen u Zborniku Nacionalne akademije znanosti i ovdje se može pogledati.
