Nakon četiri godine na Marsu, rover Curiosity napravio je nekoliko prilično impresivnih otkrića. Oni su varirali od karakterizacije kakva je bila atmosfera Marsa prije milijarda godina do otkrića organskih molekula i metana danas. No, vjerojatno najveće otkriće znatiželje je otkrivanje dokaza tople vode na Marsovoj površini.
Nažalost, sada suočena s onim što bi moglo biti znakova vode izravno na njezinom putu, NASA je primorana provoditi stroge protokole. Ovi znakovi poprimaju oblik tamnih pruga koje su primijećene duž kosog terena Aeolis Mons (aka Mount Mount Sharp) na koji se rover spremao da se popne. Da bi se spriječilo onečišćenje, rover mora izbjegavati svaki kontakt s njima, što može značiti ozbiljnu preusmjeravanje.
Ove vrste tamnih pruga poznate su kao ponavljajuće se nizine padina (RSL) zbog svoje tendencije pojavljivanja, izblijedanja i ponovnog pojavljivanja na strmim padinama. Prve RSL-ove izvijestio je 2011. godine Mars Reconnaissance Orbiter na raznim lokacijama, a sada se vide kao dokaz da voda i dalje periodično teče na Mars (albiet u obliku slane vode).
Od tog vremena opažena su ukupno 452 moguća RSL-a, uglavnom u srednjim širinama Marsa ili u blizini ekvatora (posebno u Marsovoj Valles Marineris). Obično su široki nekoliko metara, a čini se da se produžuju u najtoplijim doba godine, a zatim blijede tijekom hladnijih vremena.
Vjeruje se da ovi sezonski protoci slane vode potječu od leda zarobljenog otprilike metar ispod površine. Obično bi takve značajke bile prilika za provođenje istraživanja. Ali to bi prouzročilo kontaminiranje izvora vode mikronovima Zemlje na znatiželji. I upravo sada, znatiželja ima veću ribu za prženje (da tako kažem).
Tijekom planiranog uspona, Curiosity je trebao proći nekoliko kilometara od RSL-a. Međutim, ako NASA utvrdi da je rizik previsok, rover će morati promijeniti svoj smjer. Nažalost, to predstavlja veliki izazov, jer trenutno postoji samo jedan jasan put između Curiosityjeve trenutne lokacije i njenog sljedećeg odredišta.
Ali opet, radoznalost možda uopće neće morati mijenjati svoj tok. Ili bi mogla pronaći rutu koja mu omogućava da i dalje ostvaruje svoje znanstvene ciljeve, ovisno o okolnostima. Kao što je Ashwin R. Vasavada, znanstvenik na projektu Mars Science Laboratory, rekao za Space Magazine putem e-maila:
"To može, na primjer, ovisiti o udaljenosti između rovera i potencijalno osjetljivog područja. Na temelju tog razumijevanja, utvrdit ćemo pravi način djelovanja. Na primjer, moguće je postići znanstvene ciljeve znatiželje uz održavanje sigurne udaljenosti. Drugi mogući ishod je taj da utvrdimo da na Mount Sharp nema ponavljajućih se nagiba Lineae. "
Godinama, NASA-ini znanstvenici pokušavaju dobiti uzorke s različitih mjesta oko Mount Sharp-a. Proučavajući sedimentne naslage u obroncima planine, Roverov se znanstveni tim nada da će vidjeti kako se Marsovo okruženje promijenilo u posljednje 3 milijarde godina. Kao što je objasnio Vasavada:
„Znanstvena misija znatiželje usredotočena je na razumijevanje da li je područje oko 5 km visoke planine Sharp ikad imalo uvjete pogodne za život. Već smo pronašli dokaze o drevnom okruženju starom 3 milijarde godina na ravnicama oko planine i na najnižim nivoima planine. "
"Geologija ukazuje na to da je niz jezera nekoć bio prisutan u slivu kratera, prije nego što je planina postala oblik. Znatiželja će se nastaviti penjati na nižu planinu Oštar i vidjeti koliko su dugo trajali ovi uvjeti stanovanja. Svaki korak više kada se popnemo, nailazimo na stijene koje su malo mlađe, ali ipak stare oko 3 milijarde godina. "
Na kraju, posao utvrđivanja rizika pada na NASA-in Ured za zaštitu planeta. Uz preispitivanje postojećeg problema, vjerojatno će se pojaviti i pitanje sigurnosnih standarda prije misije. Prije nego što se predstavio na Marsu, rover Curiosity bio je samo djelomično steriliziran, a trenutno se ne zna koliko dugo bi zemaljski mikrobi mogli preživjeti u marsovskoj atmosferi ili koliko ih se može prenijeti u atmosferi Marsa.
Odgovori na ova pitanja i pronalaženje novih protokola koji će ih unaprijed riješiti bit će korisni za buduće misije - posebno misiju Mars 2020 Rover. Tijekom svoje misije, koja će uključivati dobivanje uzoraka i zaostajanje za eventualnim pronalaskom buduće posade, rover će vjerojatno naići na nekoliko RSL-ova.
Jedan od glavnih zadataka roversa Mars 2020 bit će pronalaženje dokaza života mikroba, tako da će osigurati da se mikrobi Zemlje ne sprečavaju na putu od iznimne važnosti. A s posadnim misijama na horizontu, najvažnije je znati kako možemo spriječiti kontaminiranje Marsa vlastitim klicama (kojih ima mnogo)!
Na svom trenutnom putu projekta, rover Curiosity ne bi se približio 2 km od potencijalnog RSL-a (do kojeg je trenutno 5 km). I kao što je Vasavada naznačio, za sada nije poznato koji bi alternativni pravci mogli znatiželjiti, ili hoće li preusmjeravanje na roverovom putu utjecati na njegovu ukupnu misiju.
"Trenutno je to nejasno", rekao je. "Ali optimističan sam da možemo pronaći rješenje koje štiti Mars, omogućava nam ostvarenje ciljeva misije i čak nam daje novi uvid u moderne vode na Marsu, ako ih ima."
