Otkako je program SETI prije nekoliko desetljeća prvi put započeo potragu za mogućim vanzemaljskim radio signalima, bilo je mnogo lažnih alarma, ali i slučajeva brzih zanimljivih signala koji su opet nestali jednako brzo kao što su se i pojavili. Ako se potencijalni signal ne ponovi kako bi ga bilo moguće pažljivije promatrati, tada je gotovo nemoguće utvrditi je li istinski kozmičkog porijekla. Jedan takav signal posebno je pobudio zanimanje astronoma 15. kolovoza 1977. Čuveni "Wow!" signal je otkrio radio opservatorij Big Ear na Sveučilištu Ohio State; bio je trideset puta jači od pozadinske buke, ali trajao je samo 72 sekunde i više puta se nije čuo, usprkos ponovljenim daljnjim pretragama.
U novoj knjizi pod naslovom Neizbježan Wow, astronom amater Robert Gray kronizira potragu za odgovorom na ovu trajnu zagonetku.
Kad se signal prvi put ugledao u podacima, bio je toliko izražen da ga je znanstvenik SETI Jerry Ehman kružio crtežnom tintom na računalnim ispisima i napisao "Wow!" pored nje. Činilo se da odgovara kriterijima za vanzemaljski radio signal, ali s obzirom da se više nije čuo, daljnje studije potrebne za potvrdu ili negiranje nisu mogle. Pa što je to bilo zbog signala koji ga je učinio toliko zanimljivim?
Prvo, činilo se da je to bio umjetni radio signal, a ne kao prirodna radio emisija, poput pulsara ili kvazara. Teleskop Big Ear koristio je prijemnik s 50 radio kanala; signal se čuo samo na jednoj frekvenciji, a na bilo kojem od ostalih kanala nije bilo šuma. Prirodna emisija uzrokovala bi pojavljivanje statičkih na svim frekvencijama, a to nije bio slučaj. Signal je bio uzak i usredotočen, što bi se moglo očekivati od umjetnog izvora.
Signal se također "dizao i padao" tijekom 72 sekunde, što bi se i očekivalo od nečega što je nastalo u svemiru. Kad je radioteleskop usmjeren prema nebu, pojavit će se svaki takav signal da se povećava intenzitet jer se prvo kreće kroz promatrački snop teleskopa, a zatim će doseći vrhunac kada je teleskop usmjeren ravno prema njemu, a zatim opadati kako se udaljava od teleskop. Ovo također čini puko kompjutersko trčanje manje vjerovatno objašnjenje, iako ne i nemoguće.
Što je sa satelitima? To bi izgledalo očigledno moguće objašnjenje, ali kao što Grey napominje, satelit bi se trebao kretati u pravoj udaljenosti i pravom brzinom da oponaša vanzemaljski signal. Ali zašto onda to više nije opaženo? Satelit u orbiti će više puta emitirati svoj signal. Signal je opažen u blizini frekvencije 1420 MHz, "zaštićenog spektra" u kojem je zemaljskim odašiljačima zabranjeno emitirati, jer je rezervirano za astronomske svrhe.
Može postojati pristranost u razmišljanju da će bilo koji vanzemaljski signal biti poput našeg koji neprestano curi u svemir, tj. sve naše radio i TV emisije. To su „normalne“ radio emisije iz svakodnevnih tehnologija koje bi se mogle lako vidjeti u kontinuitetu. Ali što ako su oni nešto više poput svjetionika, namjerno poslanih, ali samo povremeno? Kako Grey objašnjava, do danas je radio pretraga obično gledala na više različitih mjesta na nebu, ali samo će nekoliko minuta ispitati bilo koje mjesto prije nego što krenemo prema sljedećem. Periodični signal lako se može potpuno propustiti ili ako se vidi, možda će proći puno vremena prije nego što se ponovno vidi.
Naravno, također je moguće da bilo koja druga civilizacija tamo uopće ne koristi radio, pogotovo ako su naprednija od nas (dok bi drugi inteligentni život mogao biti i iza nas). Novija grana SETI sada traži umjetne izvore svjetla, poput laserskih zraka, koji se koriste kao svjetionici.
Pa gdje nas to ostavlja? The "Wow!" signal još uvijek nije adekvatno objašnjen, premda su se tijekom godina predlagale različite teorije. Možda ćemo je jednog dana ponovno promatrati, ili neki drugi poput njega, i moći ćemo razriješiti misteriju. Do tada, ostaje znatiželja, mučan nagovještaj kako bi mogao izgledati definitivni signal izvanzemaljske civilizacije.
