Iako se misija Cassini usredotočila na znanstveno istraživanje Saturna i njegovih mjeseci, podaci koje je uzela svemirska letjelica značajno su promijenili način na koji astronomi razmišljaju o obliku našeg Sunčevog sustava. Dok Sunce i planeti putuju kroz svemir, mjehurić u kojem borave smatrao se da nalikuje kometi, s dugačkim repom i tupim nosom. Najnoviji podaci Cassinija u kombinaciji s podacima drugih instrumenata pokazuju da lokalno međuzvjezdano magnetsko polje različito oblikuje heliosferu.
Sunčev sustav boravi u mjehuriću u međuzvezdnom mediju - zvanom "heliosfera" - koji stvara sunčev vjetar. Sunčani vjetr je smatrao da oblik koji je isklesan iz međuzvjezdane prašine posljednjih 50 godina nalik kometi, dugog repa i tupi oblik nosa, uzrokovan kretanjem Sunčevog sustava kroz prašinu.
Podaci prikupljeni Cassinijevim instrumentom za magnetsko sferno slikanje (MIMI) i međustaničnim preglednikom granica (IBEX) pokazuju da postoji više sila koje uzrokuju oblik nego što se prethodno mislilo i da oblik heliosfere više nalikuje mjehuriću.
Za oblik heliosfere ranije se mislilo da je isklesan isključivo interakcijom čestica solarnog vjetra s međuzvezdnim medijem, što je rezultiralo "povlačenjem", stvarajući vlažan rep. Novi podaci sugeriraju, međutim, da međuzvjezdano magnetsko polje klizi oko heliosfera i vanjska ljuska, nazvana heliosheath, ostavljajući netaknut sferni oblik heliosfere. Ispod je slika koja predstavlja kako je izgledala heliosfera prije novih podataka.
Novi podaci također pružaju mnogo jasniji pokazatelj koliko je heliosheath gust, između 40 i 50 astronomskih jedinica. To znači da će NASA-in svemirski brod Voyager, Voyager 1 i Voyager 2, koji sada putuju heliosheathom, preći u međuzvjezdani prostor prije 2020. godine. Ranije procjene dale su taj datum još od 2030. godine.
MIMI je izvorno dizajniran za mjerenje Saturnove magnetosfere i okolnog okruženja energetskih čestica. Budući da je Cassini daleko od Sunca, on također postavlja svemirski brod u jedinstven položaj za mjerenje energetskih neutralnih atoma koji dolaze iz granica heliosfere. Energetski neutralni atomi nastaju kada hladni, neutralni plin dođe u kontakt s električno nabijenim česticama u plazma oblaku. Pozitivno nabijeni ioni u plazmi ne mogu povratiti vlastite elektrone, pa kradu one atoma hladnog plina. Rezultirajuće čestice su zatim neutralno nabijene i mogu pobjeći izvlačenju magnetskih polja i putovati u svemir.
Energetski neutralni atomi formiraju se u magnetskim poljima oko planeta, ali ih također emitira interakcija sunčevog vjetra i međuzviježđa. Tom Krimigis, glavni istraživač instrumenta za magnetno sferno slikanje (MIMI) s Laboratorija za primijenjenu fiziku Sveučilišta Johns Hopkins u Laurelu, Md i njegov tim nisu bili sigurni hoće li instrumenti na Cassiniju izvorno moći otkriti izvore energetskih neutralnih atoma koliko god vani kao heliosfera, ali nakon četverogodišnjeg proučavanja Saturna, pogledali su podatke s instrumenta kako bi utvrdili jesu li neke čestice otjerale iz izvora izvan plinskog planeta. Na njihovo iznenađenje, bilo je dovoljno podataka da se napravi karta intenziteta atoma, te su otkrili pojas vrućih čestica visokog pritiska u koji međuzvjezdani vjetar struji našim heliosheath mjehurićem.
Podaci Cassinija nadopunjuju podatke IBEX-a i dvije svemirske letjelice Voyager. Kombinirani podaci misija IBEX, Cassini i Voyager omogućili su znanstvenicima da dovrše sliku našeg malog kuta svemira. Da biste vidjeli kratku animaciju heliosfere koju je preslikao Cassini, idite ovdje. Rezultati kombiniranog snimanja objavljeni su u Science 13. studenog 2009.
Izvor: JPL
