Muškarci i žene izgledaju potpuno isto kada su smješteni u svemirskom odijelu. No ženska se fiziologija značajno razlikuje od muške fiziologije. A te razlike stvaraju izazove kada ta tijela moraju izdržati svemirski let dugog trajanja, kao što je to primjerice tijekom predloženih misija na Mars.
Neki od učinaka dugog vremena u svemiru su dobro poznati i utječu na oba spola. Izloženost mikrogravitaciji stvara većinu ovih učinaka. S manje gravitacije koja djeluje na tijelo, kralježnica se produžava, izazivajući bolove i bolove. Spuštena gravitacija također uzrokuje gubitak kostiju, jer koštani sustav gubi važne minerale poput dušika, kalcija i fosfora. A mišići atrofiraju, jer se ne upotrebljavaju toliko.
Mikrogravitacija daje tijelu osjećaj da nosi previše tekućine u prsima i glavi, a tijelo to pokušava eliminirati. Astronauti osjećaju manje žeđi, a s vremenom razina tekućine u tijelu opada. S manje tekućine srce ne mora raditi tako naporno. Srce je mišić, pa atrofira slično kao i drugi mišići. Razina tekućine uzrokuje i druge promjene. Tečnost se nakuplja u licu, što izaziva „sindrom natečenog lica“.
No, neki su problemi specifični za spol, a Gregor Reid, doktor znanosti i Camilla Urbaniak, doktorat na Medicinskom i stomatološkom fakultetu u Shulichu, usredotočeni su na jedno fascinantno i važno područje: ljudski mikrobiom. Ženski i muški mikrobiomi različiti su, a na njih utječe mikrogravitacija i drugi aspekti putovanja u svemir, na različite načine.
Ljudski mikrobiom su bilijuni mikroorganizama koji žive na ljudskom tijelu i u crijevima. Važni su za probavu i prehranu, a također i za imunološki sustav. Zdravo ljudsko biće zahtijeva zdrav mikrobiom. Ako ste ikada putovali u drugi dio svijeta i imali problema sa želucem od tamošnje hrane, to mogu uzrokovati promjene u vašem mikrobiomu.
Istraživanje astronauta pokazuje da trošenje vremena u svemiru mijenja različite aspekte populacije mikroba u čovjeku. Neke od ovih promjena uzrokuju zdravstvene komplikacije kada su pogođeni mikrobi odgovorni za probavu i imunitet. Reid kaže da mikroba moramo shvatiti kao svoj vlastiti organ, a trebamo bolje razumijevanje kako održavati taj organ zdravim. Održavanje mikrobioma zdravim će astronautom biti zdrav i smanjiti rizik od bolesti.
Nakon obavljenog pregleda literature, dva istraživača su predlagala da astronauti trebaju u svoju prehranu ugraditi probiotike i fermentiranu hranu kako bi poboljšali zdravlje svog mikrobioma. Smatraju da bi astronauti trebali imati pristup probiotskim bakterijama s kojima mogu pripremati hranu. Urbaniak priznaje da ženske astronaute ne žele biti ograničene svemirskim letovima kraćeg trajanja, a upotreba probiotika za manipuliranje mikrobiomom ženskih astronauta omogućit će im da izdrže duža putovanja.
Reid i Urbaniak također ističu neke druge probleme s kojima se žene suočavaju u dugim svemirskim putovanjima. Ako se ženi astronautu dijagnosticira rak dojke, rak jajnika ili infekcija mokraćnog sustava tijekom dužeg putovanja u svemiru, bilo koji tretman koji uključuje antibiotike bio bi problematičan. Sami antibiotici mogu djelovati manje učinkovito zbog promjena mikrobioma.
Istraživanja na muškim astronautima već su pokazala smanjenje korisnog mikroorganizma u crijevima, te u nosnom i oralnom putu. Ta smanjenja zabilježena su i u dugom i u kratkom trajanju u svemiru. Istraživanje također pokazuje porast štetnih mikroorganizama poput E. coli. i stafilokok. Ali dosad nije obavljeno isto istraživanje na ženskim astronautima.
Dobro se razumije da žene i muškarci imaju različite mikrobne profile i da su njihovi mikrobiomi različiti. Ali ima puno toga što još uvijek ne znamo o specifičnostima. Ovo je važno područje za istraživanje NASA-e. Prema Urbaniak-u, međutim, prethodna istraživanja o mikrobiomu čovjeka i njegovom odgovoru na putovanje u svemir usredotočila su se na muške astronaute, a ne na ženske astronaute. Reid i Urbaniak nadaju se da će njihov rad započeti razgovor koji rezultira većim razumijevanjem učinaka svemirskih putovanja na žene.
