Cijenite one prekrasne fotografije patuljastog planeta Ceres koje NASA-ina svemirska letjelica neprestano svjetli kući jer će se ta slavina ubrzo osušiti.
Dawn - jedina sonda koja je ikada okružila dva objekta izvan sustava Zemlja-Mjesec - vjerojatno će ponestati goriva u sljedećih mjesec dana ili između toga, između sredine rujna i sredine listopada, rekli su danas članovi misijskog tima (7. rujna).
Kad se to dogodi, časna sonda će izgubiti sposobnost da se orijentira prema potrebi za proučavanje Ceres ili prijenos podataka natrag na svoje kontrolere na Zemlji. Zore će postati kozmički duh, koji će orbitirati patuljastim planetom u tišini desetljećima koja dolaze. [Fotografije: patuljasti planet Ceres, najveći asteroid Sunčevog sustava]
"Iako će biti žalosno vidjeti kako je Dawn odlazio iz naše misijske obitelji, duboko smo ponosni na njegova brojna dostignuća", rekao je Lori Glaze, vršiteljica dužnosti NASA-inog odjela za planetarne znanosti, u jučerašnjoj izjavi (6. rujna). "Dosljetni naučni i inženjerski dostignuća odjekivat će u povijesti."
Dug put
Misija "Dawn" vrijedna 467 milijuna dolara pokrenuta je izvidom dva najveća tijela u asteroidnom pojasu: Ceres (590 km) Ceres i protoplanet široki 330 milja (530 km) Vesta.
Znanstvenici smatraju da su Ceres i Vestaas relikvije iz sunčevog sustava - ostaci koji se nisu ugradili u veće svjetove poput Marsa i Jupitera. To objašnjava ime Dawn, što nije kratica.
Dawn je stigao do Veste u srpnju 2011. i proučio objekt iz orbite do rujna 2012, kada je sonda krenula za Ceres. Zora je na ovo posljednje odredište stigla u ožujku 2015. godine, postajući prva - i do sada jedina - svemirska letjelica koja je ikada izašla iz planete patuljaka. (NASA-in svemirski brod New Horizons slavno je zumirao pokraj patuljastog planeta Plutona u srpnju 2015., ali to je bilo letanje; nije bilo orbita.)
Dawn je uspjela ostvariti ove istraživačke podvige zahvaljujući svom superektivnom pogonskom sustavu, koji stvara potisak izbacivanjem iona ksenona iz mlaznice. Dawnov motor nije baš moćan - sondi bi trebalo oko četiri dana da prijeđe brzinu od 0 do 60 km / h - ali letjelica može postići ogromne brzine jer može pokretati te motore neprekidno na dugim relacijama.
"To je ono što volim smatrati" ubrzanjem s strpljenjem "," izjavio je tijekom današnje konferencije za novinare direktor misije Dawn i glavni inženjer Marc Rayman iz NASA-inog laboratorija za mlazni pogon (JPL) u Pasadeni u Kaliforniji. "Otvara nam odredišta u Sunčevom sustavu do kojih NASA inače u potpunosti ne bi mogla doći."
U zoru usput neće ponestati ksenona. Gorivo na kojem je malo goriva je hidrazin, konvencionalno pogonsko gorivo koje pokreće Dawn-ove manje potisnike koji se mijenjaju orijentaciju.
Znanstvena nagrada
Dawn's rad u Vesti i Ceres otkrio je mnoge pojedinosti o ta dva tijela, kao i ranoj povijesti Sunčevog sustava.
Na primjer, Dawnova opažanja pokazala su da sjeverna polovica Veste ima iznenađujuće bogatstvo kratera, sugerirajući da je asteroidni pojas imao velike krupne objekte davno nego što su istraživači mislili, rekli su članovi misijskog tima. A Dawnova mjerenja potvrdila su da je Vesta izvor meteorita howardita, eukrita i diogenita, obitelji koja je uobičajena ovdje na Zemlji.
A onda je tu Ceres. Patuljasti planet mnogo je luđi od suhog, kamenitog Vesta, što snažno sugerira da su se dva tijela formirala na vrlo različitim mjestima - Vesta bliže, u carstvu stjenovitih planeta poput Zemlje i Marsa, i Ceres dalje, u hladnim dubinama tamo gdje bi mogle preživjeti. (Ceres je premjestila prema unutra na svoje trenutno mjesto.)
A Dawn je otkrio niz zanimljivosti na Ceresu, uključujući 3-kilometra visoku (4,8 km) "usamljenu planinu" Ahuna Mons i čudne, svijetle točke koje su prošarale podove mnogih kratera.
Daunova opažanja otkrila su da se ta svijetla taloga sastoje od soli poput natrijevog karbonata. Znanstvenici smatraju da su te soli ostale nakon što se iz podzemnih rezervoara mlada voda ispuhala na površinu i izbacila u prostor. [Fotografije: Mijenjajuća svijetla mjesta patuljastih planeta Ceres]
Depoziti su mladi, tako da se ta aktivnost pojavila u posljednje vrijeme. Dapače, Ceres gotovo sigurno zadržava sjajnu tekućinu pod zemljom, izjavila je glavna istražiteljica Dawn-a Carol Raymond, također JPL.
"Znamo da postoji aktivni geološki ciklus koji materijal dovodi duboko na površinu, a to nam daje priliku da uzorkujemo dio Ceresinog unutarnjeg materijala slanjem misije na površinu", rekao je Raymond tijekom današnje konferencije za novinare.
NASA već razmišlja o tome kako bi mogla izgledati površinska misija, rekao je glavni znanstvenik agencije Jim Green tijekom današnjeg događaja. Ništa se ne nalazi u knjigama, ali NASA je održala sastanke radi započinjanja mapiranja potencijalnih arhitektura, rekao je Green.
"Tijelo je toliko intrigantno na toliko mnogo načina da se moramo apsolutno vratiti", rekao je.
Lijevo gore
Plan za kraj zore za Dawn prilično se razlikuje od plana NASA-e osmišljenog za svemirski brod Cassini u orbitu iz Saturna.
Cassini je s niskom potrošnjom goriva upravljao žestokom smrću u atmosferi prstenaste planete prošlog septembra kako bi se osiguralo da sonda nikada nije kontaminirala Saturnove mjesece Titan ili Enceladus - oba mogu biti sposobna podržati život onakvim kakvim ga poznajemo - mikrobovima sa Zemlje.
Ali Ceres nema uočljivu atmosferu, pa spaljivanje Zore nije opcija. Umjesto toga, misijski će tim samo ostaviti sondu u svojoj trenutnoj orbiti oko Ceres - visoko eliptičnu stazu koja će je dovesti približno 22 milje (35 km) na površinu i čak oko 2500 km (4000 km).
NASA-ine smjernice za zaštitu planeta predviđaju da se Dawn ne sruši na Ceresovu ledenu površinu najmanje 20 godina, objasnio je Rayman u nedavnom postu na blogu. Ovaj prozor daje vremena NASA-i da uspostavi još jednu misiju nekontaminirane Ceres, ako agencija to odluči.
Dawnova je trenutna orbita više nego dovoljno stabilna da ispuni taj zahtjev, primijetio je Rayman danas.
"Naše analize daju nam vrlo veliko povjerenje - veće od 99 posto - da će [Zore] ostati u orbiti čak pola stoljeća, i najvjerojatnije duže od toga", rekao je tijekom konferencije za novinare.
