Iz Cornell University Chronicle, koju je napisala Lauren Gold:
Projekt SOFIA traje već više od 13 godina - ali zrakoplov ima još dužu povijest. Izvorno u vlasništvu Pan Am-a, 747SP (Specijalna izvedba) nazvan je Clipper Lindbergh, a krste ga Anne Morrow Lindbergh 1977. godine na 50. godišnjicu Lindberghova leta preko Atlantika.
Boeing 747SP razlikuje se od modernog 747 u nekoliko načina. Najznačajnije je da je kraći od 45 stopa i, prema tome, lakši - što mu je omogućilo dugotrajne prekookeanske letove bez zaustavljanja za dopunu goriva. (Moderni 747-ovi imaju mnogo učinkovitije motore.)
Zrakoplov je već imao dvije Cornellove veze davno prije nego što su profesor astronomije i glavni istražitelj Terry Herter i njegov tim u veljači postavili FORCAST na teleskop.
Kada je Boeing 1970-ih dizajnirao avion, angažirali su mladog diplomiranog strojarstva Cornell-a da dizajnira njegov vodoravni stabilizator (koji omogućava pilotu da podigne ili spusti nos aviona u letu). Taj inženjer, Bill Nye'77, na kraju je postao "Bill Nye the Science Guy" - Emmy nagrađivani naučni pedagog i Cornell Frank H.T. Rhodes Class 1956 profesor od 2001 do 2006.
Desetljeće kasnije 1989. godine, kada je avion bio u komercijalnoj službi, George Gull, Cornell-ov stručnjak za podršku istraživanju i sada vodeći inženjer za FORCAST, samo se dogodilo da je u svom avionu primijetio oznaku "Clipper Lindbergh" kada je letio iz Hong Konga za San Francisco nakon izleta kluba Cornell Glee u Kinu.
Dakle, dok Gull neće biti jedan od sretnih članova aviona za prvi lagani let 25. maja - može se pohvaliti da je avionom poletio 21 godinu prije svih ostalih u ekipi.
Otkad je NASA kupila Clipper Lindbergh 1997. godine, SOFIA je prošla više od nekoliko promjena. Između ostalog, ima vrata od 16 do 23 metra urezana u lučnu stranu za teleskop i udarce u stražnjem dijelu aviona koji izglađuju strujanje zraka oko trupa kad su vrata teleskopa otvorena.
Trenutno mreža koja izgleda kao stotine malih točkica - zapravo komadići pređe - prekriva površinu vrata teleskopa i područje oko njega. Pređa je niskotehnološki, ali učinkovit način optimizacije aerodinamike - istraživači koji lete pored SOFIA-e u ravnini potjere snimaju vrpcu pređe kako bi analizirali protok zraka oko vrata. Pređa će se ukloniti kada opservatorij krene u redovit rad.
Iznutra, avion ima nekoliko ostataka svoje prošlosti: nekoliko originalnih sjedala; spiralno stubište do gornje palube; niz analognih instrumenata u pilotskoj kabini. Ali većina je sjedala sjedala vojnih aviona na radnim stanicama, okrenutim prema naprijed prema masivnom, 17-tonskom teleskopu i instrumentima.
Kabina također uključuje prostor za nastavnike i novinare koji će sudjelovati u letovima kao dio naloge misije da educira i angažira javnost. A sam teleskop dio je tlačne pregrade koja omogućuje glavnoj kabini da ostane pod pritiskom usprkos otvorenim vratima iza njega.
Unatoč svojoj novosti, SOFIA slijedi dugu povijest zrakoplovne astronomije koja je započela promatranjima biplana u 1920-ima i 30-ima. Nedavno, NASA-in opservatorij u zračnoj luci Kuiper, modificirani lockheed C-141 s 1-metarskim infracrvenim teleskopom koji je upravljao 1974-95. Godine, bio je sredstvo za otkrića, uključujući prstenove oko Urana, atmosferu oko Plutona i prisustvo vodene pare u međuzvjezdani medij.
Izvor: Cornell
