Mjesečeve sjene na Saturnovim prstenima najavljuju planetarnu ravnodnevicu, kada će sunce biti točno poravnjeno sa planetarnim ekvatorom i prstenovima - a zatim će se pomaknuti prema sjeveru s južne polutke, počevši od sjevernog proljeća.
NASA-in svemirski brod Cassini prvi je put snimio mjesečeve zvijezde - nalik na zemljane kugose na Zemlji.
Gornja slika fotografija je iz filma, iz Cassinijeva višednevnog promatranja sjene malog mjeseca Epimetej.
Poput Zemlje i većine drugih planeta, Saturnova se osi centrifuge naginje u odnosu na svoje kretanje oko sunca. Tako se sunce, gledano sa Saturna, kreće od južne polutke do sjeverne i ponovo natrag. Potpunu procjenu sezonskih promjena na Saturnu i njegovim prstenima i mjesecima traje Saturna godina jednaka 29,5 zemaljskih godina. Dakle, otprilike svakih 15 zemaljskih godina ili polovine Saturnove godine Sunce prolazi kroz ravninu koja sadrži prstenove planete.
U to vrijeme, sjene planeta prstenova padaju u ekvatorijalnoj regiji na planeti. I sjene Saturnovih mjeseci izvan prstenova, pogotovo one čija je orbita nagnuta u odnosu na ekvator, počinju presijecati prstenove planete. Kada se to dogodi, razdoblje ekvinoksa u osnovi je započelo, a bilo kakve vertikalne izbočine unutar prstenova, uključujući male ugrađene lune i uske okomite izbočine u prstenovima, također će baciti sjene na prstenove. Točno u trenutku ekvinoksa, sjene prstenova na planeti bit će ograničene na tanku liniju oko Saturnovog ekvatora i sami će prstenovi potamniti, osvjetljavajući se samo na njihovom rubu. Sljedeće ekvinocije na Saturnu, kada će sunce preći od juga do sjevera, je 11. kolovoza 2009.
Zbog ovih jedinstvenih okolnosti osvjetljenja, Cassini slikovni znanstvenici željeli su promatrati planet i njegove prstenove u vrijeme ekvinocija. Cassinijeva prva proširena misija, koja je započela 1. srpnja 2008., trebala je prikupiti promatranja za to vrijeme. Otuda i naziv: Cassini Equinox Mission.
Više od samo lijepih slika, opažanja bi mogla otkriti bilo kakva odstupanja prstenova od savršeno ravnog diska nalik na rez. Saturnov prsten sustav je širok, a prostire se na stotine tisuća milja ili kilometara. Ali glavni unutarnji prstenovi (zvani A, B i C) debeli su možda samo 10 metara (30 stopa), a ponekad su zatamnjeni od pogleda unutar debljih vanjskih prstenova.
"Nadamo se da će nam takve slike pomoći da izmjerimo bilo kakvo vertikalno izobličavanje u prstenima A i B", rekao je John Weiss, suradnik tima za slikanje iz Instituta za svemirske znanosti u Boulderu, Colorado. "Budući da znamo koliko su Mjeseci veliki i gdje se nalaze u njihovim orbitama oko Saturna kada bacaju ove sjene, imamo sve potrebne podatke kako bismo zaključili neku značajnu vertikalnu strukturu koja bi mogla biti prisutna."
8. siječnja Epimetej, mali mjesec dug 113 kilometara (70 milja), bio je prvi mjesec koji je opažen bacajući sjenu na vanjski rub A prstena. Daljnji Pan, dužine 30 kilometara i koji se kretao u krugovima, uhvaćen je kako baca sjenu na prsten A 12. veljače. Na kraju će više Mjeseca baciti sjene na prstenove, a sve će sjene rasti kako se bliži točan ekvinocij. ,
Izvor: Centralni laboratorij za operacije Cassini Imaging (CICLOPS)
