Prije nekoliko noći hladnoća međuzvjezdanog prostora hladila je prirodu jer su temperature pale znatno ispod nule. Činilo se da postaju samo svjetliji dok je zrak postajao sve oštriji.
Mliječni put između ovih poznatih zviježđa poput rijeke koja se hladila hladnoćom bio je Mliječni put. Ime je uvijek bilo malo zbunjujuće jer se odnosi i na mliječni pojas zvijezde, kao i na samu galaksiju. Svaka pojedina zvijezda koju vidite noću pripada našoj galaksiji, 100.000 svjetlosnih godina spljoštenog diska, scintiliranog s više od 400 milijardi sunca.
Zemlja, Sunce i planeti zgrću se unutar središnje ravnine diska, tako da kad gledamo ravno u njega, gustoća zvijezda nakuplja se na tisuće svjetlosnih godina da tvore gustu traku preko neba. Budući da je većina zvijezda vrlo udaljena i zato se onesviještaju, ne mogu ih se vidjeti pojedinačno golim okom. Miješaju se zajedno kako bi Mliječnom putu dali mliječan ili mutan izgled.
U snježnoj oluji lako razlikujemo pojedine pahulje koje nam padaju pred lice, ali gledajući u daljinu, pahulje se stapaju i stvaraju bijelu maglovitu maglu. Zamijenite snježne pahulje zvijezdama i imate Mliječni put - upozorenjem. Da smo živjeli u središtu naše galaksije, nebo bi bilo mliječno sa zvijezdama u svim smjerovima baš kao i ona snježna oluja, ali budući da Sunce zauzima ravnu ravninu, one se pojavljuju debele tek kada je naša vidna linija usmjerena duž ekvatora ekvatora. Pogledajte iznad i ispod diska i zvijezde se brzo razrjeđuju dok naš pogled prodire kroz ravninu galaksije i ulazi u intergalaktički prostor.
Ako biste mogli lebdjeti u svemiru na nekoj udaljenosti od sjajne kugle Zemlje, vidjeli biste da pojas Mliječnog Puta prolazi iznad, oko i ispod vas poput divovskog hula-obruča. Ponovo na terenu možemo vidjeti samo oko dvije trećine benda tijekom godine dana. Druga trećina je ispod horizonta i vidljiva je samo s suprotne hemisfere, što pruža još jedan dobar razlog za putovanje na Tahiti ili Ayers Rock u Australiju.
Malo tko zna zimsku verziju Mliječnog puta koja stoji iznad horizonta na jugoistoku oko 10: 30-11. lokalno vrijeme bez mjesečeve noći početkom prosinca. Ne iznenađuje, s obzirom da se jedva uspoređuje s vedrinom ljetne verzije. To ima mnogo veze s mjestom gdje se Sunce nalazi unutar galaksije, udaljeno nekih 30 000 svjetlosnih godina od središta ili više od polovice do ruba.
Kasno u jesen i zimske noći naš se planet sučeljava s vanjskim predgrađima i okolinom galaksije gdje se zvijezde tanje dok ne ustupaju relativno bezglobanom intergalaktičkom prostoru. Doista, anticentar Mliječnog puta leži nedaleko od zvijezde El Nath (Beta Tauri) gdje Bik susreće Auriga. Dok je magloviti pojas Mliječnog puta još uvijek vidljiv kroz Aurigu i Bik, tanak je i anemičan u usporedbi s ljetnim oblacima zvijezde.
Prilikom pada noći u srpnju i kolovozu, okrenuti smo se središtu galaksije u kojem se 30.000 svjetlosnih godina, zvijezde, zvjezdani oblaci i maglice, nakupljaju kako bi Mliječni put zagrijao u svijetli, hrapavi luk u ljetnim večerima u usporedbi sa zimskim tankim roštiljem.
Zimski Mliječni put započinje istočno od sjajnog Siriusa i ispašava istočnu stranu Oriona prije nego što se uspne u Blizance i Auriga i zaroni na zapadno nebo do Kasiopejine „W“. Dvogled i teleskop razvrstavaju ga u pojedine zvijezde i zvjezdane nakupine i pomažu nam da cijenimo što je uistinu lijepo i bogato mjesto našeg galaktičkog doma.
Malo je znamenitosti koje nas impresioniraju opsegom i razmjerom mjesta u kojem živimo nego što vidimo Mliječni put pod tamnim nebom tijekom tišine zimske noći. Zamislite Zemlju i sebe kao pripadnike sjajnog tepiha zvijezda i kad više ne možete prehladiti, uživajte u slasnom zadovoljstvu ulaska unutra i ogrtača. Dugo ste putovali.
