Primamljiva nova ekstrasolarna planeta pronađena pomoću opservatorija Keck na Havajima je samo tri puta veća od Zemlje i kruži oko matične zvijezde usred zvijezde „zone zlatokosa“, potencijalnog prostora za stanovanje gdje bi tekuća voda mogla postojati na planeti površinski. Ako se potvrdi, to bi bila najizglednija egzoplaneta nalik Zemlji do sada i prvi snažni slučaj potencijalno useljive. Otkrivači kažu i da bi ovo otkriće moglo značiti da naša galaksija može biti napuštena perspektivnim planetama za stanovanje.
"Naši nalazi nude vrlo uvjerljiv slučaj za potencijalno useljivi planet", rekao je Steven Vogt iz UC Santa Cruz. "Činjenica da smo uspjeli otkriti ovaj planet tako brzo i tako u blizini govori nam da planete poput ove moraju biti stvarno uobičajene."
Vogt i njegov tim iz Istraživanja egzoplaneta Lick-Carnegie zapravo su pronašli dva nova planeta oko jako proučavane zvijezde crvenog patuljaka Gliese 581, gdje su planete prethodno pronađene. Sada sa šest poznatih planeta, Gliese 581 domaćin je planetarnog sustava najsličnije našem. Smješteno je 20 svjetlosnih godina od Zemlje u zviježđu Vaga.
Najzanimljivija od dva nova planeta je Gliese 581g, mase tri do četiri puta veće od Zemlje i orbitalnog razdoblja nešto manje od 37 dana. Njegova masa ukazuje da je to vjerojatno stenoviti planet s vjerojatno dovoljno gravitacije da se drži u atmosferi.
Planeta je također dobro prikovana za zvijezdu, što znači da je jedna strana uvijek okrenuta zvijezdi na suncu, dok je strana okrenuta od zvijezde u neprestanoj tami. Jedan od efekata toga je stabiliziranje površinskih klima planete, prema Vogtu. Najuobičajenija zona na površini planeta bila bi na terminatoru, liniji između sjene i svjetlosti, pri čemu će se površinske temperature smanjivati prema tamnoj strani i povećavati prema svjetlosnoj strani.
"Bilo koji novi životni oblik imao bi širok raspon stabilne klime za biranje i razvoj oko sebe, ovisno o njihovoj dužini", rekao je Vogt.
Raspravljala se o drugim planetima pronađenim prije oko Gliese 581, mogu li biti useljeni ili ne. Dvoje njih leži na rubovima naseljene zone, jedna na vrućoj strani (planeta c) i jedna na hladnoj strani (planeta d). Dok neki astronomi i dalje misle da bi planet d mogao biti useljiv ako ima gustu atmosferu s jakim efektom staklenika koji ga zagrijava, drugi su sumnjičavi. No, novootkriveni planet g leži, međutim, u sredini naseljene zone.
"Imali smo planete s obje strane naseljene zone - jedan prevruće i jedan previše hladan, a sada imamo jedan u sredini koji je sasvim u pravu", rekao je Vogt.
Istraživači procjenjuju da je prosječna površinska temperatura planeta između -24 i 10 stupnjeva Farenhajta (-31 do -12 Celzijevih stupnjeva). Stvarne temperature kretale bi se od blještavog vrućeg na strani prema zvijezdi do hladnoće na tamnoj strani.
Ako Gliese 581g ima kamenit sastav sličan zemljinom, njegov bi promjer bio oko 1,2 do 1,4 puta veći od Zemljine. Površinska gravitacija bila bi približno ista ili nešto veća od Zemljine kako bi čovjek mogao lako hodati uspravnim planetom, rekao je Vogt.
Planet je pronađen pomoću HIRES spektrometra (dizajniran od Vogta) na teleskopu Keck I, koji je mjerio radijalnu brzinu zvijezde. Gravitacijsko povlačenje planete u orbiti uzrokuje periodične promjene u radijalnoj brzini zvijezde domaćina. Više planeta inducira složene titranje u pokretu zvijezde, a astronomi koriste sofisticirane analize kako bi otkrili planete i odredili njihove orbite i mase.
"Stvarno je teško detektirati takav planet", rekao je Vogt. "Svaki put kad mjerimo radijalnu brzinu, to je večer na teleskopu, a za otkrivanje ove planete bilo je potrebno više od 200 promatranja s preciznošću od oko 1,6 metara u sekundi."
Uz opažanja radijalne brzine, koautori Henry i Williamson precizno su mjerili svjetlost noći u noć sa jednim robotskim teleskopom sa Sveučilišta Tennessee. "Naša mjerenja svjetline potvrđuju da su promjene radijalne brzine uzrokovane novim planetom u orbiti, a ne nikakvim procesom unutar same zvijezde", rekao je Henry.
Istraživači su također istražili implikacije ovog otkrića s obzirom na broj zvijezda koje će vjerojatno imati barem jedan potencijalno naseljeni planet. S obzirom na relativno mali broj zvijezda koje su pažljivo nadgledali lovci na planete, ovo otkriće je stiglo iznenađujuće brzo.
"Ako su to rijetke stvari, ne bismo je smjeli pronaći tako brzo i tako u blizini", rekao je Vogt. "Broj sustava s potencijalno naseljenim planetima vjerojatno je između 10 ili 20 posto, a kada to pomnožite sa stotinama milijardi zvijezda na Mliječnom putu, to je veliki broj. U našoj galaksiji moglo bi postojati na desetine milijardi tih sustava. "
Izvor: Kalifornijsko sveučilište - Santa Cruz
Evo članka o abiogenezi ili početku života na Zemlji.
