Teško je tvrditi da svijet nije zanimljiviji pjevajući kitove veličine školskih autobusa, čudovišta ptica s dinosaurusima koji vam mogu poskakivati po glavi ili sluzave, kanibal salame, koji narastu kao krokodili.
Divovske životinje poput ovih poznate su kao megafauna. Osim što su sjajne u svakom smislu te riječi, ove su vrste mamuta ključne za održavanje ravnoteže svojih ekosustava - a prema novom istraživanju, oko 60 posto njih je beznadno osuđeno.
U novom istraživanju objavljenom danas (6. veljače) u časopisu Conservation Letters, znanstvenici su ispitali populaciju gotovo 300 vrsta megafaune širom svijeta i primijetili kako se pojavljuju zabrinjavajući trendovi. Prema autorima, najmanje 200 vrsta (70 posto) najvećih svjetskih životinja vidi kako se njihova populacija smanjuje, a više od 150 suočava se s rizikom izravnog izumiranja.
Primarna prijetnja u većini ovih slučajeva čini se konzumiranjem ljudskog mesa.
"Izravna žetva za ljudsku konzumaciju mesa ili dijelova tijela najveća je opasnost za gotovo sve velike vrste s dostupnim podacima o prijetnji", rekao je vodeći autor studije William Ripple, profesor ekologije na Šumarskom fakultetu Sveučilišta u Oregonu izjava. "Naši rezultati sugeriraju da smo u procesu jedenja megafaune do izumiranja."
Zemljine najveće zvijezde
"Megafauna" je širok biološki pojam koji se može primijeniti na bilo koji broj velikih životinja, a podjednako je prikladan za opis krhke australijske bakalarke kao davno mrtve T. rex, Kako bi suzili stvari u svojoj novoj studiji, Ripple i njegovi kolege definirali su megafaunu kao bilo koji neumrli kralježnjak iznad određenog praga težine. Za sisavce, ribe i hrskavice (poput morskih pasa i kitova), bilo koje vrste težine više od 220 kilograma. (100 kilograma) smatrao se megafaunom. Za vodozemce, ptice i gmazove, vrste težine više od 88 lbs. (40 kg) napravio rez.
To je ostavilo istraživačima popis od 292 superživotinje. Na popisu se nalaze poznata lica poput slonova, nosoroga, divovskih kornjača i kitova, kao i neki gosti iznenađenja poput kineskog divovskog salamandra - kritično ugrožena vodozemac veličine amligatora koji može težiti do 150 funti. (65,5 kg).
Zatim, koristeći IUCN Crveni popis - međunarodnu bazu podataka koja procjenjuje rizike izumiranja koji su izloženi na više od 60.000 vrsta - istraživači su utvrdili razinu prijetnje s kojom se susreće svaka od njihovih 292 megafaune. Otkrili su da je 70 posto uzoraka megafaune pokazalo smanjenje populacije, a 59 posto prijetilo je potpuno izumiranje.
Prema istraživačima, to čini megafaunu daleko ranjivijom od svih vrsta kralježnjaka u cjelini, od kojih 21 posto prijeti izumiranje, a 46 posto opadajuće populacije. Autori su napisali da su ove pristranosti prema najvećim zemaljskim bićima "vrlo neobične i neusporedive" tijekom posljednjih 65 milijuna godina evolucije dinosaura, a ljudi su vjerojatno krivi.
Ljudski problem, ljudsko rješenje
Kako su ljudi postajali bolji ubijanju iz daljine u posljednjih nekoliko stotina godina, megafaune su počele umirati sve bržim tempom, napisali su autori. Od 1760-ih, devet vrsta megafaune nestale su u divljini, a sve zahvaljujući ljudskom pretjeranom lovu i napadu na staništa.
Danas se većina ugroženih vrsta megafaune suočava sa smrtonosnim koktelom opasnosti koje uzrokuju ljudi, uključujući zagađenje, klimatske promjene i razvoj zemljišta. Međutim, napisali su istraživači, najveća prijetnja ostaje berba - to jest lov i ubijanje zbog mesa ili dijelova tijela.
"Konzumiranje mesa bio je najčešći motiv žetve megafaune za sve klase osim gmazova, gdje je berba jaja svrstana na vrh", napisali su istraživači u svojoj studiji. "Ostali vodeći razlozi za žetvu megafaune obuhvaćali su medicinsku uporabu, nenamjeran ulov u ribolovu i hvatanju lova, živu trgovinu i razne druge namjene dijelova tijela poput kože i peraja."
Ovaj će nalaz postati tužna, ali nimalo iznenađujuća vijest svima koji su zainteresirani za zaštitu životinja. Teško je izbjeći naslove da se morski psi love za peraje, afrički slonovi zaklani radi svoje bjelokosti ili kao trofeji ili kritično ugroženi nosorozi - uključujući sjeverni bijeli nosorog, od kojih ostaju samo dvije jedinke (obje žene) - ubijene zbog svojih rogova.
Prema istraživačima, uspostavljanje zakonskih prepreka za ograničavanje trgovine i prikupljanja megafaunskih proizvoda ključan je korak ka usporavanju ovog masovnog izumiranja u tijeku.
Srećom, svijet je vidio uspjeh s ovakvim akcijama. 1982. godine Međunarodna komisija za kitolov donijela je moratorij na komercijalni kitolov koji se do danas pridržava gotovo 90 zemalja. Od tada, "mnogi se najveći morski sisari u procesu oporavka nakon globalnog prestanka", napisali su autori. "Ova hrabra akcija zahtijevala je globalnu suradnju i provođenje te je bila uspješna u zaustavljanju i uklanjanju prijetnji izumiranja za većinu velikih kitova."
