Otkriće svemirskog šatla povezano je s Međunarodnom svemirskom stanicom (ISS) danas, 26. veljače, na njenom povijesnom završnom putovanju i još uvijek planira nove granice noseći prvu ikad zajedničku svemirsku posadu ljudi i robota.
Čitavu braniteljsku ljudsku posadu čini pet muškaraca i jedna žena, uključujući zapovjednika Stevea Lindseyja, pilota Erica Boea i specijaliste za misije, Alvin Drew, Steve Bowen, Michael Barratt i Nicole Stott. Po prvi put u povijesti svemirske letjelice, ljudima se pridružuje robotski pratitelj nazvan R2 ili Robonaut 2. R2 je prvi humanoidni robot u svemiru i postat će službeni član posade ISS-a.
Pogledajte album Discovery Launch, Docking i Robonaut ispod.
Otkriće se usidrilo na ISS-u u 14:14. EST u čvoru Harmony dok leti oko 220 milja iznad zapadne Australije. Šatl je stigao nakon dvodnevne orbitalne potjere koja je započela savršenom eksplozijom slike koja se dogodila 24. veljače iz svemirskog centra Kennedy na Floridi.
Zapovjednik šatla Steve Lindsey ručno je odletio Discovery kako bi se zajedno pridružio dvama brodovima. Imaju kombiniranu masu veću od 1,2 milijuna funti. Ovo je bilo 13. otkriće Discoveryja i posljednje pristajanje za obilaznu stanicu. Discovery je ujedno i prvi šatl koji je 29. svibnja 1999. pristao na ISS u misiji STS-96.
Nakon što su omogućili da se relativni pokreti između dva broda priguše, vozila su tada čvrsto spojena. Šeširi između svemirskog broda otvoreni su u 16:16 sati. EST i šestoro astronauta iz Shuttlea plutalo je kroz priključni tunel i ulazilo u stanicu. Dočekalo ih je šest sadašnjih stanovnika koji već žive i rade na brodu ISS i tako udvostručili ljudsku populaciju ISS-a na 12.
Prije pristajanja, Discovery je izvršio spektakularni "stražnji okret" s zapovjednikom Lindseyem na kontrolama, tako da su članovi posade ISS-a Paolo Nespoli i Cady Coleman mogli snimiti stotine fotografija visoke rezolucije kritičnih pločica toplotnog štitnika.
Tijekom razdoblja od devet minuta, Discovery se okrenuo unatrag za punih 360 stupnjeva tijekom dramatičnog manevra sa Zemljom kao pozadinom.
Krhke pločice sustava toplinske zaštite (TPS) štite orbitu od goruće topline stvorene tijekom ponovnog ulaska kroz Zemljinu atmosferu. Stručnjaci na terenu u Johnson Space Centeru pregledavat će slike kako bi otkrili bilo kakve znakove oštećenja pločica do kojih bi moglo doći tijekom lansiranja ili u orbitu.
Otkriće tereta je natovareno velikim novim spremištem pod pritiskom i kritičnim dijelovima prostora za svemirsku stanicu. Primarni cilj misije STS-133 je priključiti novi stalni višenamjenski modul pod nazivom "Leonardo" na ISS koji će pružiti dodatni životni prostor posadama stanice.
R2 je spakiran u Leonardu, zajedno s znanstvenom opremom, rezervnim dijelovima, odjećom, hranom i različitim dodacima. Robot će biti pomoćnik ISS-ovih astronauta i izvoditi znanstvene eksperimente i poslove održavanja.
Pogledajte zapanjujuću panoramu 360 stupnjeva Robonauta 2 na KSC-u sa nasatech.net na ovoj vezi
Brat blizanac R2 s nestrpljenjem je promatrao pustolov Discoveryja, 24. veljače i posadu uživo iz obližnjeg odbrojanog sata u svemirskom centru Kennedy.
Jednodnevni let uključuje dva svemirska putovanja.
Sa sigurnim priključnim uređajem Discovery, ISS je sada najveći dosad i trenutno je konfiguriran za sva vozila koja lete do stanice, uključujući novoprimljeni ATV iz Europe, HTV iz Japana i svemirske letjelice Soyuz i Progress iz Rusije.
Sam ATV stigao je usidren jedva 4 sata prije Discoveryja u kritičnoj operaciji koja je utrla put eksploziji misije STS-133 i odražavala veličinu trenutne orbitalne gužve u prometu na ISS-u.
Ako se svi radovi na STS-133 uspješno završe, Soyuz će se otkopčati do kraja misije STS-133 i postavljati oko sebe kako bi snimio vrhunsku fotografiju ISS-a u najvećem koji će ikada biti.
Foto album: Discovery izvršava dramatični okret unazad ili Rendezvous Pitch Maneuver (RPM) dok se približava i pristaje na ISS-u 26. veljače 2011.