Gmazovske prijetnje zvane Silurians razvile su se na Zemlji prije čovječanstva - barem u onom koji je bio predočen u svemiru. Ali, na stranu znanstvene fantastike, kako bismo mogli znati da je neka napredna civilizacija postojala na našem rodnom planetu milijunima godina prije nego što su se pametni ljudi pojavili?
Ovo je ozbiljno pitanje, a ozbiljni znanstvenici nagađaju o tome koji bi tragovi ove potencijalne prethodnike mogli ostaviti. I tu mogućnost nazivaju silarskom hipotezom.
Kada je u pitanju lov na napredne izvanzemaljske civilizacije koje bi mogle postojati širom kosmosa, treba se uzeti u obzir sa saznanjem da je svemir star oko 13,8 milijardi godina. Suprotno tome, složen život na Zemljinoj površini postoji tek oko 400 milijuna godina, a ljudi su u posljednjih 300 godina razvili samo industrijske civilizacije. To otvara mogućnost da su industrijske civilizacije mogle postojati davno prije nego što su ljudske postojale - ne samo oko drugih zvijezda, već čak i na samoj Zemlji.
"Ne vjerujem da je na Zemlji postojala industrijska civilizacija prije naše vlastite. Mislim da nije postojala civilizacija dinosaura ili civilizacija džinovskog lenja", rekao je koautor studije Adam Frank, astrofizičar sa Sveučilišta u Rochester u New Yorku. "Ali važno je pitanje kako bi izgledao čovjek da postoji, kako znate da nije postojalo? Čitava poanta znanosti je postaviti pitanje i vidjeti kuda vodi. To je suština onoga što znanost čini tako uzbudljivo."
Artefakti ljudske ili druge industrijske civilizacije vjerojatno neće biti pronađeni na površini planeta nakon otprilike 4 milijuna godina, rekao je Frank i koautor studije Gavin Schmidt, direktor NASA-inog Instituta Goddard za svemirske studije u New Yorku. Na primjer, primijetili su da urbana područja trenutno zauzimaju manje od 1 posto Zemljine površine, a da se složeni predmeti, čak i iz rane ljudske tehnologije, vrlo rijetko mogu naći. Stroj složen kao Antikythera mehanizam - koji se smatra prvim računalom na svijetu iz antičke Grčke - ostao je nepoznat sve do razvoja složenih satova u RenaissanceEurope.
Također bi moglo biti teško otkriti fosile svih bića koja su možda živjela u industrijskim civilizacijama, dodali su znanstvenici. Udio života koji se fosilizira uvijek je izuzetno mali: Od mnogih dinosaura koji su ikada živjeli, na primjer, otkriveno je samo nekoliko tisuća gotovo kompletnih fosilnih primjeraka "strašnih guštera". S obzirom na to da su najstariji poznati fosili iz Homo sapiens stari su samo oko 300.000 godina, ne postoji sigurnost da bi se naša vrsta dugoročno mogla čak i pojaviti u evidenciji fosila, dodali su.
Umjesto toga, istraživači su predložili tražiti suptilnije dokaze industrijskih civilizacija u geološkim zapisima Zemlje ili drugih planeta. Znanstvenici su se usredotočili na promatranje znakova civilizacije koje bi ljudi mogli stvoriti tijekom antropocena, geološkog doba koje karakterizira utjecaj ljudi na planetu.
"Nakon nekoliko milijuna godina, bilo koji fizički podsjetnik na vašu civilizaciju može nestati, pa morate tražiti sedimentne anomalije, stvari poput različitih kemijskih ravnoteža koje samo izgledaju otkačeno", rekao je Frank.
Jedan znak industrijske civilizacije možda ima veze sa izotopima elemenata poput ugljika. (Izotopi jednog elementa razlikuju se po tome koliko neutrona imaju u atomskim jezgrama - na primjer, ugljik-12 ima šest neutrona, dok ugljik-13 ima sedam.)
Na primjer, ljudi koji žive u industrijskim civilizacijama izgarali su izvanrednu količinu fosilnih goriva, izbacivši više od 500 milijardi tona ugljika iz ugljena, nafte i prirodnog plina u atmosferu. Fosilna goriva u konačnici potječu iz biljnog života, koji preferirano apsorbiraju više lakših izotopskih ugljika-12 nego teži izotopski ugljik-13. Kad se fosilna goriva sagorijevaju, oni mijenjaju omjer ugljika-12 i ugljika-13 koji se obično nalazi u atmosferi, oceanu i tlu - učinak koji bi se kasnije mogao otkriti u sedimentima kao nagovještaji industrijske civilizacije.
Pored toga, ljudske industrijske civilizacije također su otkrile načine kako umjetno „popraviti dušik“ - tj. Razbiti snažne kemijske veze koje drže dušikove atome u paru u atmosferi, koristeći rezultirajuće atome dušika za stvaranje biološki korisnih molekula. Znanstvenici su primijetili široku primjenu dušičnih gnojiva koja nastaju fiksiranjem dušika već u sedimentima udaljenim od civilizacije.
Antropocen također pokreće masovno izumiranje širokog spektra vrsta koje su vjerojatno vidljive u podacima o fosilima. Ljudska industrijska aktivnost može se također pokazati u geološkom zapisu u obliku dugovječnih sintetskih molekula iz plastike i drugih proizvoda ili radioaktivnih ispadanja iz nuklearnog oružja.
Jedna divlja ideja koju silurijanska hipoteza podiže jest da bi kraj jedne civilizacije mogao sijati sjeme za drugu. Industrijske civilizacije mogu pokrenuti mrtve zone u oceanima, uzrokujući zakopavanje organskog materijala (iz leševa organizama u zonama) koji bi, nizvodno, mogao postati fosilna goriva koja bi mogla podržati novu industrijsku civilizaciju. "Mogli biste vidjeti te cikluse u geološkom zapisu", rekao je Frank.
Sve u svemu, razmišljanje o utjecaju koji je prethodna civilizacija imala na Zemlju "moglo bi nam pomoći razmišljati o učincima koji bi čovjek mogao vidjeti na druge planete ili o onome što se sada događa na Zemlji", rekao je Frank.
Schmidt i Frank detaljno su objavili svoja otkrića na mreži 10. travnja u studiji koja će biti objavljena u narednom broju časopisa International Journal of Astrobiology.
