Ako ste mislili da je fotografija galaktike Hubble Deep Field nešto najnevjerojatnije što ste ikada vidjeli, pričekajte dok ne bacite pogled na najosjetljiviju infracrvenu kartu dalekog svemira ikad snimljenu. Tijekom posljednje tri godine britanski astronomi prikupljali su podatke s britanskog infracrvenog teleskopa (UKIRT) na Havajima i njihovi su rezultati ništa manje od zapanjujućih.
Danas je dr. Sebastien Foucaud sa Sveučilišta u Nottinghamu predstavio svoje prve rezultate na Nacionalnom sastanku astronomije Kraljevskog astronomskog društva 4. travnja. Ovi rezultati samo su dio Ultra-duboke ankete (UDS) - slike koja sadrži preko 100 000 galaksija na površini četiri puta većoj od punog Mjeseca - i pogled u formiranje najudaljenijih galaksija do kojih je već bilo svjedočenje.
UK infracrveni teleskop veličine 3,8 metra (UKIRT) postao je vremenski stroj jer je najveći svjetski teleskop posvećen isključivo infracrvenoj astronomiji započeo Anketu dubokog neba 2005. godine. Čak i sada, slika UDS-a predstavlja samo jedan element petodijelni projekt. Zbog ograničenja brzine svjetlosti, ta zapažanja omogućuju astronomima da doslovno gledaju unatrag 10 milijardi godina. Slike koje UKIRT proizvodi vide naš Svemir u dalekoj ranoj dobi i galaksije formacija koje datiraju unatrag tamo gdje vjerujemo da je započela ekspanzija. Slika je toliko velika i tako duboka da se u tim ranim epohama može prvi put proučavati tisuće galaksija. Tehnološkim napretkom infracrvenog snimanja astronomi mogu zaviriti još više unatrag, budući da se svjetlost iz najudaljenijih galaksija premješta prema crvenijim valnim duljinama dok putuje kroz svemir koji se širi.
"Usporedio bih ta opažanja s ledenim jezgrama izbušenim duboko u Antarktiku", rekao je dr. Foucaud. "Kao što nam dopuštaju da zavirimo u vrijeme, tako naša ultra-duboka slika omogućava gledanje unatrag i promatranje galaksija koje se razvijaju u različitim fazama kozmičke povijesti, sve do samo milijardu godina nakon Velikog praska".
Jedan od ciljeva projekta je i daljnje znanstveno razumijevanje vremenskog okvira u kojem su se u dalekom svemiru formirale rijetke, masivne galaksije. Riječ je o zagonetki koja je jednostavno ostala neriješena. Kaže dr. Foucaud: "Mi vidimo galaksije 10 puta veće od Mliječnog puta već na mjestu u vrlo ranim epohama. Sada po prvi put uzorkujemo dovoljno veliki volumen dalekog Svemira da ih možemo vidjeti u dovoljnom broju i stvarno se zakačiti kada su formirani. "
Anketa UKIDSS ultra-duboka, s vremenom će nam dati cjelovit popis formiranja galaksija u infracrvenom obliku. Do sada je otkriveno preko sto tisuća galaksija, a konačna slika bit će 100 puta veća od bilo kojeg ekvivalentnog istraživanja dosad. Određivanje preciznih udaljenosti do slabih galaksija vrlo je teško, zahtijeva dugotrajne spektroskopije. Za najslabije predmete u UDS anketi to je često nemoguće. Umjesto toga, pomoću optičkih i infracrvenih boja, astronomi vrlo učinkovito mogu odvojiti udaljene galaksije od onih u blizini i dalje ih razdvojiti na one koje tvore zvijezde i one koje nisu. UKIDSS ima za cilj otkriti najbliži objekt Suncu (izvan Sunčevog sustava) kao i neke od najudaljenijih poznatih objekata u Svemiru.
Osvjetljavaju li slike ultra-dubokog neba svjetlo na veliku kozmološku misteriju? Samo će vrijeme - i udaljenost - reći. Profesor Andy Lawrence, glavni istraživač UKIDSS sa Sveučilišta u Edinburghu, rekao je: "Dok nastavljamo snimati slike tijekom sljedećih nekoliko godina, vidjet ćemo sve udaljenije galaksije."
