Za neke zvijezde njihov posljednji čin je konačno izdisanje plinova, koje nazivamo planetarnom maglom. Dok posljednji dah živog bića pomno prati smrt, zvijezda može i dalje blistati. A to sjaj osvjetljava konačno izdisaj plinova poput kozmičkog, dvoličnog vela.
Astronomi su snimili jednu takvu planetarnu maglu na ovoj zadivljujućoj slici. Ova sjajno osvjetljena, zvjezdana izdisaja trajat će samo 10.000 godina, kratki trenutak u astronomskom pogledu. Kako se posljednji dah širi i putuje dalje od zvijezde koja ga je izdahnula, postat će difuzna i više neće biti vidljiva. Ostalo je samo maleni i intenzivno vrući ostatak zvijezde koja ga je rodila.
Astronomi s vrlo velikim teleskopom (VLT) Europskog opservatorija za jug snimili su ovu sliku planetarne maglice ESO 577-24 kao dio ESO programa kozmičkih dragulja. Taj program proizvodi slike objekata koji su zanimljivi, vizualno zapanjujući ili na drugi način intrigantni, kao dio njihovih javnih nastojanja.
Prije nego što je ova zvijezda uzela posljednji dah, bio je to crveni div, ogroman tip zvijezde koji je u svojoj jezgri iscrpio vodik. Na kraju se fuzija preselila u golemu ljusku plina koji okružuje jezgru. Zvijezda se proširila i kako se vanjska školjka hladila, zatamnila je do crvenkasto-narančastog sjaja.
Ova je zvijezda provela oko milijardu godina kao crveni div, a nakon što je ta faza svog života završila, ona je u posljednjem izdisaju ispustila svoje vanjske slojeve, koje astronomi nazivaju zvjezdani vjetar. Tada se pretvara u bijelog patuljka. Slika na vrhu bilježi zvijezdu kad ispuca svoje vanjske slojeve, tvoreći planetarnu maglu i ostavljajući bijeli patuljak iza sebe.
Planetarna maglica je pogrešan naziv iz povijesti. U ranijim danima astronomije, kada teleskopi nisu bili tako snažni kao danas, ove su školjke plina koji se šire bio nalik planetama. Sada znamo da oni nemaju nikakve veze s planetima i da imaju sve veze sa zvijezdama, ali ime se zaglavilo.
Što se tiče zvijezde u središtu slike, njezina je sudbina zapečaćena. Sva fuzija je prestala, a jedina energija koja pobjegne je termička. Bijeli patuljak se također naziva i degenerirani patuljak, jer više nije zvijezda. Izrazio se u zvjezdani ostatak. Provest će cijelu vječnost kao izuzetno gust objekt, s toliko mase kao i naše Sunce, ali zauzimajući samo onoliko prostora kao i Zemlja.
Rasprostranjena ljuska plina ima drugačiju sudbinu. Nitko ne može točno reći kada, ali u nekom trenutku u budućnosti, plin će se progutati u formiranju drugog sunčevog sustava. Dio toga činit će dio zvijezde, ili možda binarni par zvijezda, u toj dalekoj budućnosti. Neki od njih mogu se formirati u planete.
Postoji i beskonačno mala vjerojatnost da će neki postati dio živog bića. Zamisli to.
