Čini se da je Titan cijelo vrijeme sve više sličan Zemlji. U njemu se atmosfera, zajedno s oblacima, odvijaju jezera, oborine (nema veze da su bilo kakve tekućine na Titanu hladni ugljikovodici), olujne prašine, munje i sve ostale aktivnosti. I sada, ne samo oblaci, već i cirrusni oblaci, vrlo slični onome što imamo na Zemlji: tanki, vlažni oblaci čestica leda visoko u atmosferi. Tim istraživača iz NASA-inog centra za svemirske letove Goddard kaže da su za razliku od Titanove smeđe izmaglice ledeni oblaci biserno bijeli.
"Ovo je prvi put da smo uspjeli dobiti detalje o ovim oblacima", rekao je Robert Samuelson, emeritusski znanstvenik iz Goddarda i koautor novog rada objavljenog u časopisu Icarus. "Prije smo imali puno podataka o plinovima u atmosferi Titana, ali ne mnogo o oblacima [visoke visine]."
Korištenjem kompozitnog infracrvenog spektrometra (CIRS) na NASA-inim znanstvenicima iz svemirskih letjelica Cassini mogu dobiti "vremensku prognozu" vrsta. Prije toga, znanstvenici su otkrili da Titanova intrigantna atmosfera ima jednosmjerni ciklus koji dovodi ugljikovodike i druge organske spojeve u zemlju kao oborine.
Ti spojevi ne isparavaju kako bi napunili atmosferu, ali nekako im nije nestalo opskrbe.
Uz to, nabujale metan i etanski oblaci ranije su pronašli zemaljski promatrači i Cassini snimke. Ali ti su novi oblaci mnogo tanji i smješteni su više u atmosferi.
„Vrlo su tanki i vrlo ih je lako propustiti“, rekla je Carrie Anderson, vodeća autorica članka. "Jedini raniji savjeti da su postojali bili su slabašni prikazi da je NASA-in svemirski brod Voyager 1 uhvaćen dok je letio Titanom 1980."
Pa od čega su napravljeni ovi oblaci cirusa?
Više od pola tuce ugljikovodika identificirano je u plinovitom obliku u atmosferi Titana, ali mnogi znanstvenici smatraju da postoji vjerovatno još puno koji još nisu identificirani.
Oblaci na Titanu ne mogu se stvoriti iz vode zbog ekstremne hladnoće planete. "Ako na Titanu ima vode na površini, bio bi čvrst kao stijena", rekao je Michael Flasar, Goddard, glavni istraživač CIRS-a.
Umjesto toga, ključni sastojak vjerojatno je metan. Visoko u atmosferi, neki se metan razgrađuje i pretvara u etan i druge ugljikovodike ili se kombinira s dušikom kako bi se stvorili materijali koji se nazivaju nitrilima. Bilo koji od ovih spojeva vjerojatno može stvoriti oblake ako se dovoljno nakuplja u dovoljno hladnom području.
Da bi pronašao ovaj oblak, tim se usredotočuje na opažanja koja su napravljena kad se CIRS zaviri u atmosferu pod kutom, ispašući rub Titana. Taj je put kroz atmosferu duži od onog kad svemirski brod gleda ravno u površinu. Planetarni znanstvenici ovo nazivaju "gledanjem na ud", a povećava se šansa da naiđete na dovoljno interesantnih molekula da daju snažan signal.
Dakle, kad istraživači pogledaju podatke, oni mogu razdvojiti signalne oblake ledenih oblaka od ostalih aerosola u atmosferi. "Ti lijepi, lijepi oblaci leda su optički tanki i difuzni su", rekao je Anderson. "Ali uspjeli smo ih pronaći zbog velike dužine promatranja."
