Dok se Saturn neprekidno kreće svojom 29,7-godišnjom orbitom prema ljetnom vremenu u sjevernoj hemisferi, NASA-in svemirska letjelica Cassini je spremna za vožnju, pružajući astronomima sjedalo u prvom redu za sezonske promjene koje se događaju na obrubljenoj planeti.
Jedno od tih kolebanja je predviđeni nestanak "žbica" pronađenih u prstenima, od kojih se nekoliko može vidjeti gore na slici snimljenoj 20. prosinca prošle godine.
Voyager je prvi put identificirao 1980. godine. Žbice su sablasno pruge različite veličine i svjetline koje se radijalno protežu preko Saturnovog prstenastog sustava. Oni kruže oko planete s česticama prstena i mogu potrajati satima prije nego što blijede.
Smatra se da su jedno od najeksplozivnijih i prolaznijih značajki na Saturnu sastavljeno od većih mikroskopskih čestica leda - svaka najmanje mikrona ili više - iako se još ne zna točno ono što ih čini okupljenim.
Smatra se da su povezani s interakcijama između čestica prstena i Saturnovog elektromagnetskog polja.
"Žbice su najistaknutije u točki prstenova u kojoj se čestice prstena kreću istom brzinom kao i Saturnovo elektromagnetsko polje", rekao je Brad Wallis, znanstvenik iz discipline Cassini prstenovi. "Ta ideja i njezine varijacije i dalje su najistaknutije teorije o žbicama."
Drugi su istraživači sugerirali da ih mogu uzrokovati zrake elektrona koje emitiraju prema magnetnom polju uslijed oluja groma u Saturnovoj atmosferi.
Bez obzira na to kako su stvoreni, žbice su Češće se promatra kada sunčeva svjetlost udara o obruče - tj. tijekom proljetnih i jesenskih ekvinocija. Možda povećana sunčeva zračenja duž Saturnovog ekvatora povećava stvaranje oluja koje stvaraju munje, stvarajući sve više žbica? To je samo nagađanje, ali Cassini - i astronomi - promatrat će jesu li se ove ukradene osobine doista pojavile tijekom Saturnovog sjevernog ljeta, čija je visina stigla 2016. godine.
