Ideja o korištenju željezničkih pušaka za izbacivanje predmeta u svemir postoji već godinama - koncept je smatrao i Isaac Newton. Ali sada skupina NASA-inih inženjera ozbiljno proučava mogućnost korištenja željezničkog pištolja kao potencijalnog sustava lansiranja prema zvijezdama, a oni traže sustav koji će mnoštvo postojećih vrhunskih tehnologija pretvoriti u sljedeći ogromni skok u svemir. Stan Starr, šef poslovnice Laboratorija za primijenjenu fiziku u svemirskom centru Kennedy rekao je da ništa u dizajnu ne zahtijeva razvoj nove tehnologije, ali računa na to da će postojeće tehnologije krenuti prema naprijed. Kazao je da bi razvoj ovakvog sustava bio "velika tehnološka revolucija."
"Sve su to tehnološke komponente koje su već razvijene ili proučene", rekao je. "Mi samo predlažemo da ove tehnologije sazrijemo na korisnu razinu, mnogo prije razine već postignute."
Željeznički pištolj koristi magnetsko polje koje pokreće struja da ubrza projektil duž niza šina, slično tračnicama. Jedan rani prijedlog NASA-ove grupe zahtijeva da se zrakoplov u obliku klina s komadićima pokrene vodoravno na elektrificiranoj stazi ili sanjkama na plin. Zrakoplov bi letio do Macha 10, koristeći scramjets i krila da bi ga podigao u gornji dio atmosfere, gdje bi mali kanistar ili kapsula korisnog tereta slična drugoj raketi ispaljivala s leđa i u orbitu. Zrakoplov bi se vratio i sletio na pistu kraj mjesta lansiranja.
Inženjeri iz KSC-a i drugih NASA-ovih centara, tvrdeći da će sustav, naprednim tehnologijama, imati koristi od visoko tehnološke industrije u zemlji usavršavanjem tehnologija koje bi učinile učinkovitijim prigradskim željezničkim sustavima, boljim baterijama za automobile i kamione i brojnim drugim proljevima ,
Na primjer, električni tragovi svakodnevno prolaze u katamacijskim biciklima u tematskim parkovima. No te staze zahtijevaju relativno skromnih 100 km / h (60 mph) - dovoljno da vožnja postane uzbudljiva, ali ne i dovoljno brza da nešto pokrene u svemir. Pokretač će prema Starrovom prijedlogu morati dostići barem 10 puta veću brzinu tijekom dva kilometra.
Dobra vijest je da su NASA i sveučilišta već napravili značajna istraživanja na terenu, uključujući tragove malih razmjera u NASA-inom centru za svemirske letjelice Marshall u Huntsvilleu, Alabama, i Kennedyju. Mornarica je također dizajnirala sličan katapultni sustav za svoje nosače zrakoplova.
Što se tiče zrakoplova koji bi lansirali na željeznicu, dizajneri već imaju stvarne testove u stvarnosti. X-43A ili Hyper-X program i X-51 pokazali su da će scramjets raditi i da mogu postići nevjerojatne brzine.
Grupa vidi kako NASA-in terenski centri preuzimaju tradicionalne uloge za razvoj naprednog svemirskog sustava za lansiranje. Na primjer, Langley Research Center u Virginiji, Glenn Research Center u Ohiu i Ames Research Center u Kaliforniji radili bi na različitim elementima hipersoničnog zrakoplova. Istraživački centar Dryden u Kaliforniji, Goddard Centar za svemirske letove u Marylandu i Marshall pridružili bi se Kennedyju u razvoju mreže željezničkih lansiranja. Kennedy će također izraditi ispitni ležaj, potencijalno u duljini od dvije milje paralelno s puzalicom koja vodi do Launch Pad 39A.
Budući da sustav zahtijeva veliku ulogu u zrakoplovnom napredovanju, zajedno s raketnim raketama, Starr je rekao, "u biti spajate dijelove NASA-e koji se obično ne spajaju. Još uvijek vidim glavnu ulogu Kennedyja kao postrojenje za pokretanje i slijetanje. "
Napredni sustav svemirskog lansiranja nije trebao zamijeniti svemirski šatl ili drugi program u skoroj budućnosti, već bi ga mogao prilagoditi nošenju astronauta nakon što su bespilotne misije skupile uspjehe, rekao je Starr.
Program studija i razvoja mogao bi se koristiti i kao osnova za komercijalni program lansiranja ako tvrtka odluči iskoristiti osnovna istraživanja koja NASA izvodi na tom putu. Starr je rekao da je NASA-ino temeljno istraživanje dugo podstaklo napredak u zrakoplovnoj industriji, što je trend da bi se napredni svemirski sustav mogao nastaviti.
Za sada je tim predložio desetogodišnji plan koji bi započeo lansiranjem bespilotne letjelice poput one koju koristi Ratno zrakoplovstvo. Napredniji modeli slijedili bi dok nisu spremni izgraditi onaj koji može izbaciti mali satelit u orbitu.
Već je u tijeku studija lansirne pruge koja koristi pogon na plin, ali tim se prijavljuje za financiranje u nekoliko područja, uključujući NASA-in poticaj tehnološkim inovacijama, ali inženjeri znaju da to možda neće uspjeti. Trud se ipak isplati, jer postoji šansa za revolucionarno lansiranje.
Izvor: NASA
