Ove godine se obilježava 20th obljetnica 51 Peg b, prve egzoplanete otkrivene oko sunčeve zvijezde. I premda je broj čistih otkrića u godinama od tada nevjerojatan, također je nevjerojatno koliko još malo znamo o tim vanzemaljskim svjetovima, osim na udaljenosti od njihovih domaćina zvijezda, radijusa, a ponekad i njihovih masa.
Ali sposobnost da se izravno oslikavaju ti svjetovi pruža mogućnost da se sve to promijeni. "To je vrh ledenog brijega", rekao je Marshall Perrin iz Znanstvenog instituta za svemirski teleskop na tiskovnoj konferenciji na sastanku Američkog astronomskog društva ranije danas. "Dugoročno gledano, mislimo da snimanje nudi možda najbolji put ka karakterizaciji kamenitih planeta na zemaljskim orbitama."
Perrin je istaknuo dva intrigantna rezultata iz Gemini Planet Imagera (GPI), instrumenta dizajniranog ne samo za uklanjanje prigušene svjetlosti egzoplaneta, već i za analizu atmosferske temperature i sastava planete.
HR 8799
Prvi sustav promatran s GPI-om bio je dobro poznati sustav HR 8799, velika zvijezda u orbiti od četiri planeta, udaljena 130 svjetlosnih godina. Prethodno je teleskop Keck izmjerio atmosferu jednog od planeta, HR 8799c, za šest sati promatranja vremena. Ali GPI je to utvrdio za samo pola sata vremena teleskopa i za manje od idealnog vremena. Tako se tim brzo okrenuo planetu blizancu, HR 8799d.
"Ono što smo našli zaista nas je iznenadilo", rekao je Perrin. "Poznato je da ove dvije planete imaju istu svjetlinu i iste širokopojasne boje. Ali gledajući njihove spektre, oni su iznenađujuće različiti. "
Perrin i njegovi kolege misle da su vjerojatni krivci oblaci. Moguće je da jedan planet ima ujednačen oblačni pokrov, dok drugi planet ima mrljastiji oblačni pokrov, koji astronomima omogućuje dublji pogled u atmosferu. Perrin, međutim, upozorava da je ovo objašnjenje još uvijek u interpretaciji.
„Činjenica da je GPI uspio izvući novo znanje s ovih planeta pri prvom puštanju u rad u tako kratkom roku, i u uvjetima da nije ni bio osmišljen za rad, pravi je dokaz koliko će revolucionarni GPI biti polje egzoplaneta “, rekao je član GPI tima Patrick Ingraham sa Sveučilišta Stanford u svom priopćenju.
HR 4796A
Perinova prezentacija također je predstavila nikad viđene detalje u prašnjavom prstenu oko mlade zvijezde HR 4796A. GPI također ima jedinstvenu sposobnost otkrivanja samo polarizirane svjetlosti, koja propušta svjetlost na različita fizička svojstva.
Iako su detalji prilično tehničke prirode, „kratka verzija je da nas usklađivanje obrazaca koje vidimo polariziranim intenzitetom i ukupnim intenzitetom prisiljava na to da ne razmišljamo o tome kao o vrlo difuznom disku, već o onom koji je zapravo dovoljno gust da djelomično neproziran.“ rekao je Perrin.
Disk je možda otprilike analogan jednom od Saturnovih prstenova.
"GPI sada prelazi u uzbudljivu fazu punih operacija", rekao je Perrin zaključujući svoj razgovor. „Nadamo se da ćemo otvoriti puno novih otkrića u narednih nekoliko godina. I dugoročno uzevši ove tehnologije i skalirajući ih budućim 30-metarskim teleskopima, a možda i velikim teleskopima u svemiru, za nastavak izravnog snimanja i guranje prema planeti poput planeta. "
