U ohrabrujućem istraživanju za istraživače životnosti, astronomi su otkrili molekule na najmanjoj planeti ikad - planeti veličine Neptuna, udaljenoj oko 120 svjetlosnih godina od Zemlje. Tim koji stoji iza otkrića kaže da to znači da se san o razumijevanju atmosfere na planetama još bliži veličini Zemlje bliži.
"Rad koji sada radimo važan je za buduća istraživanja super-Zemlje i još manjih planeta, jer želimo unaprijed odabrati planete s jasnom atmosferom koja će nam omogućiti otkrivanje molekula", izjavio je koautor Heather Knutson, s Kalifornijskog tehnološkog instituta.
Ovaj svijet, međutim, nije životni način kako ga razumijemo. Nazvani HAT-P-11b, to je ne samo plinski div, već i planet koji orbitira vrlo blizu svojoj zvijezdi, čineći jedan krug svakih pet dana. I neobično među planetima njegove veličine koji su ranije ispitivali astronomi, čini se da ima vedro nebo.
Tim je pregledao svijet pomoću kamere Hubble svemirskog teleskopa 3, gledajući planet kako prolazi licem svoje zvijezde. Tim je usporedio potpise elemenata promatranih kada je planet bio ispred zvijezde i kada nije, te otkrio znakove vodene pare u njenoj atmosferi.
Dok se zna da i drugi planeti izvan našeg Sunčevog sustava imaju vodenu paru, prethodno ispitani planeti su puno veći. Planete veličine Jupitera mnogo je lakše ispitati ne samo zato što su veće, već i njihova atmosfera napuhuje (čineći ih vidljivijima sa Zemlje).
Kako bi potvrdili da vodena para nije lažni signal sunčevih pjega na matičnoj zvijezdi (koja ih također može sadržavati), tim je koristio svemirske teleskope Kepler i Spitzer za potvrdu podataka. (Keplerovo jedno vidno polje oko sazviježđa Cygnus, u koje je promatrao oko četiri godine, sretno je obuhvaćalo zonu u kojoj je HAT-P-11b bio u orbiti.) Infracrveni podaci iz Spitzera i podaci vidljive svjetlosti iz Keplera pokazao da su sunčeve pjege previše vruće za vodenu paru.
Nadalje, otkriće pokazuje da na putu promatranja nije bilo oblaka - prvo za planete takve veličine. Tim se također nada da bi super-Zemlje mogle imati vedro nebo, omogućujući astronomima analizu svojih atmosfera.
"Kad astronomi noću promatraju teleskopima, kažu da" vedro nebo "znači dobru sreću", rekao je glavni autor Jonathan Fraine sa Sveučilišta Maryland, College Park. "U ovom slučaju, našli smo vedro nebo na dalekoj planeti. To je sreća za nas jer znači da oblaci nisu blokirali naš pogled na molekule vode. "
Istraživanje je objavljeno u časopisu Nature.
Izvor: NASA
