U zraku se osjeća nešto radioaktivno.
Istraživački zrakoplov koji je letio iznad Aleutskih otoka 3. kolovoza 2016. otkrio je jednu mrlju obogaćenog urana koji je lebdio oko 4,3 milje (7 kilometara) iznad krajnjeg zapadnog otočkog lanca Aljaske, prema novom istraživačkom radu koji će biti objavljen u travnju u Časopis za okolišnu radioaktivnost.
Uzorak urana bio je sićušan i bezopasan, mali komadić prašine širine samo 580 nanometara (otprilike polovine veličine crvenog zrnca). I bio je potpuno sam; niti jedan drugi radioaktivni materijal nije se pojavio na tom nebu. Ali, pisali su istraživači, to "definitivno nije iz prirodnog izvora".
A znanstvenici ne mogu objasniti kako je do tamo došlo.
Avionski masni spektrometar u zrakoplovu, doveden zajedno s analizom zagađenja standardnim emisijama, otkrio je samo jednu česticu urana, pomiješanu s tragovima kemikalija iz loživog ulja, izvijestili su autori. I to samo po sebi, taj nalaz ne bi bio previše izvanredan - uran je najteži element koji se obično nalazi na Zemlji.
"Čestice koje sadrže uranij mogu poticati iz izvora kao što su izgaranje ugljena s uranom u tragovima, vjetroviti krutni materijal i rudarstvo i obrada ruda, bilo da se radi o samom uranijumu ili drugim mineralima poput rijetke zemlje i fosfata", napisali su istraživači ,
Ono što čini ovu česticu neobičnom je činjenica da je bila bogata izotopom zvanim uranij-235, ili U-235, koji je sačinjavao oko 2,6 posto do 3,6 posto njegove mase. Uran koji se nalazi u prirodi obično sadrži samo 0,7 posto U-235, a ostatak se daje mnogo uobičajenom uraniju-238.
To je velika stvar.
Kao što je Richard Rhodes opisao u svojoj knjizi "Stvaranje atomske bombe" koju su Simon i Schuster objavili 1987., uranij-235, atom sastavljen od 92 protona i 143 neutrona, poseban je po tome što lako može podnijeti reakciju nuklearnog lanca , To je proces cijepanja jednog atoma, izbacivanje neutrona u svemir, oni neutroni koji upadaju u susjede atoma i uzrokuju njihovo cijepanje i tako dalje. Uran-238 sa svoja dodatna tri neutrona jednostavno se ne predaje trajnim lančanim reakcijama koje su potrebne za nuklearnu energiju ili nuklearno oružje.
Rhodes je napisao da je rafiniranje urana-235 iz velikih prirodnih uzoraka uglavnom urana-238 bio jedan od najvažnijih izazova tijekom utrke za izgradnju prve atomske bombe u 20. stoljeću. I taj proces i danas ostaje izazov.
Uzorak Aleutskih otoka, sa svojim relativno visokim postotkom urana-235, već je rafiniran da služi u nuklearnom reaktoru, napisali su istraživači. (Bomba zahtijeva nešto bliže sadržaju od 90 posto urana-235.)
Pronalazak uzorka rafiniranog urana na otvorenom je bizarno i nevjerojatno, ali samo po sebi nije opasno, istaknuli su stručnjaci.
"Ne radi se o značajnoj količini radioaktivnih ostataka", izjavio je za Gizmodo Dan Murphy, znanstvenik iz Nacionalne uprave za oceane i atmosferu i jedan od autora papira, koji je izvorno izvijestio o radu. "Ali implikacija je da postoji neki vrlo mali izvor urana koji ne razumijemo."
Kao jedna stvar, kao što je navedeno u papiru, čestica je mnogo manja od čestica uranijske prašine koje izlaze iz tipičnih nuklearnih postrojenja. Moguće je, sugerirali su autori, da je šumski požar ili nešto slično izbacilo stare čestice iz događaja poput rušenja Černobila - ali nije bilo nedavnih incidenata koji bi bili očigledni krivci za takvu stvar.
Iza same čestice urana, uzorak zraka koji je prikupio avion nije bio neobičan, a jedina značajna karakteristika mu je neko razrijeđeno zagađenje izgaranim uljem u tragovima, napisali su istraživači. Na temelju prevladavajućih zračnih struja, vjerojatno je čestica došla na Aljasku negdje iz široke širine Azije, uključujući Kinu, Japan i Korejski poluotok.
Ali, upozoravali su istraživači, nauka o tome kako shvatiti kako su pojedine čestice mogle dospjeti u određeni komad zraka previše je neprecizna da bi sa sigurnošću mogla utvrditi tajanstveno porijeklo urana.
