Karta koja prikazuje opažene temperature na Enceladusu. Kreditna slika: NASA / JPL / GSFC. Klikni za veću sliku
Saturnov maleni ledeni mjesec Enceladus, koji bi trebao biti hladan i mrtav, umjesto toga pokazuje dokaze za aktivni vulkan.
NASA-in svemirski brod Cassini pronašao je ogroman oblak vodene pare nad Mjesečevim južnim polom, i tople lomove gdje isparavanje leda vjerojatno dovodi oblak pare. Cassini je također potvrdio da je Enceladus glavni izvor Saturnovog najvećeg prstena, E-prstena.
"Enceladus je najmanje tijelo do sada pronađeno koje čini se da ima aktivni vulkanizam", rekao je dr. Torrence Johnson, Cassinijev tim za slikovni tim u NASA-inom laboratoriju za mlazni pogon, Pasadena, Kalifornija. "Enceladusova lokalizirana atmosfera vodene pare podsjeća na komete. "Tople mrlje" na njegovoj ledenoj i ispucaloj površini vjerojatno su posljedica topline energije plime poput vulkana na Jupiterovom mjesecu Io. A njegova geološki mlada površina vodenog leda, ublažena toplinom odozdo, nalikuje područjima na Jupiterovim mjesecima, Europi i Ganymedeu. "
Cassini je letio unutar 175 kilometara (109 milja) od Enceladusa 14. srpnja. Podaci prikupljeni tijekom tog leta potvrđuju produženu i dinamičnu atmosferu. Tu atmosferu je magnetometar prvi put otkrio tijekom dalekog letanja ranije ove godine.
U ionskom i neutralnom spektrometru mase i u spektrografu za ultraljubičasto snimanje utvrđeno je da atmosfera sadrži vodenu paru. Masenim spektrometrom utvrđeno je da vodena para sadrži oko 65 posto atmosfere, a molekularni vodik je oko 20 posto. Ostatak je uglavnom ugljični dioksid i neka kombinacija molekularnog dušika i ugljičnog monoksida. Promjene gustoće vodene pare i nadmorske visine sugeriraju da vodena para može doći iz lokaliziranog izvora, usporedivog s geotermalnom vrućom točkom. Ultrazvučni rezultati snažno sugeriraju lokalni oblak pare.
Činjenica da atmosfera opstaje u ovom svijetu niske gravitacije, umjesto da odmah pobjegne u svemir, sugerira da je Mjesec dovoljno geološki aktivan da se vodom puni sporim, neprekidnim brzinama.
"Prvi put imamo glavni trag ne samo o ulozi vode u samim ledenim mjesecima, već i o njezinoj ulozi u evoluciji i dinamici Saturnovog sustava u cjelini", rekao je dr. Ralph L. McNutt, ion i neutralni maseni spektrometar, član tima, Laboratorija za primijenjenu fiziku Sveučilišta Johns Hopkins, Laurel, Md.
Slike pokazuju da južni pol ima još mlađi i lomljiviji izgled od ostatka Enceladusa, zajedno s ledenim balvanima veličine velikih kuća i dugim, plavkastim pukotinama ili rasjecima nazvanim "tigraste pruge".
Drugi Cassinijev instrument, kompozitni infracrveni spektrometar, pokazuje da je južni pol topliji nego što se predviđalo. Otkriveno je da temperature u blizini ekvatora dosežu i hladnih 80 stupnjeva Kelvina (minus 316 Fahrenheita). Stubovi bi trebali biti još hladniji jer Sunce tako obasjano sije. Međutim, prosjek južne polarne temperature dosegao je 85 Kelvina (minus 307 Fahrenheita), mnogo toplije od očekivanog. Mala područja pola, koncentrirana u blizini prijeloma „tigraste pruge“, još su toplija: ponegdje su iznad 110 Kelvina (minus 261 Fahrenheita).
"Ovo je zapanjujuće kao da smo letjeli pored Zemlje i otkrili da je Antarktika toplija od Sahare", rekao je dr. John Spencer, član tima kompozitnog infracrvenog spektrometra, Southwest Research Institute, Boulder, Colo.
Znanstvenicima je temperature teško objasniti je li sunčeva svjetlost jedini izvor topline. Vjerojatnije je da se dio polarne regije, uključujući prijelom „tigraste pruge“, zagrijava toplinom koja izlazi iz unutrašnjosti. Isparavanje ovog toplog leda na nekoliko lokacija u regiji moglo bi objasniti gustoću oblaka vodene pare otkrivene drugim instrumentima. Kako mjesec promjera 500 kilometara (310 milja) može proizvesti toliko unutrašnje topline i zašto je koncentriran na južnom polu, još uvijek je misterija.
Cassinijev kozmički analizator prašine otkrio je veliko povećanje broja čestica u blizini Enceladusa. Ovo opažanje potvrđuje da je Enceladus izvor Saturnovog prstena. Znanstvenici misle kako mikrometeoroidi otpuhtaju čestice, tvoreći postojani, ledeni oblak prašine oko Enceladusa. Ostale čestice bježe, tvoreći najveći dio E prstena.
Misija Cassini-Huygens suradnički je projekt NASA-e, Europske svemirske agencije i talijanske svemirske agencije. Laboratorija za mlazni pogon, odjel Kalifornijskog tehnološkog instituta u Pasadeni, upravlja misijom NASA-ove Direkcije za naučnu misiju u Washingtonu. Cassini orbiter i njegove dvije ugrađene kamere dizajnirane su, razvijene i sastavljene u JPL.
Dodatne informacije i grafike o tim rezultatima dostupne su na: http://www.nasa.gov/cassini i http://saturn.jpl.nasa.gov.
Izvorni izvor: NASA News Release
