Na Antarktici je ljeto, što znači rekordno visoke temperature, zaleđene ledenjake i - u vrlo metalnom simbolu naše promjenjive klime - malo krvavo crvenog snijega prostirenog po Antarktičkom poluotoku.
U posljednjih nekoliko tjedana led oko ukrajinske istraživačke baze Vernadsky (smješten na otoku Galindez, kraj obale najsjevernijeg poluotoka Antarktike) prekriven je onim što istraživači nazivaju "snijegom od maline". Facebook objava Ministarstva obrazovanja i znanosti Ukrajine prikazuje prizoru u cijelosti: detalji crvene i ružičaste pruge preko ruba ledenjaka i puder po zamrznutim ravnicama.
Ta krv (ili "jamica" kako je istraživači ćudljivo nazivaju) zapravo je vrsta crveno-pigmentirane alge koja se naziva Chlamydomonas Chlamydomonas nivalis, koji se skriva u snježnim poljima i planinama širom svijeta. Alge uspevaju u ledenoj vodi i zime provode uspavane u snijegu i ledu; kad dođe ljeto i snijeg se topi, alge cvjetaju, šireći crvene, spore poput cvijeta.
Ovaj fenomen, koji je Aristotel primijetio još u trećem stoljeću prije Krista, poznat je pod nazivom "snijeg lubenice", "snijeg krvi" i mnoštvo drugih, manje pjesničkih imena.
Crvena boja fenomena dolazi od karotenoida (istih pigmenata koji čine bundevu i mrkvu narančastu) u kloroplastima algi. Osim svoje grimizne nijanse, ti pigmenti također apsorbiraju toplinu i štite alge od ultraljubičastog svjetla, omogućujući organizmima da skupljaju hranjive sastojke ljetnog sunca bez rizika od genetskih mutacija.
To je dobro za alge, ali nije sjajno za led. Prema ukrajinskim istraživačima, lako je ovim cvjetovima započeti povratni povratni krug zagrijavanja i topljenja.
"Snježni cvjetovi doprinose klimatskim promjenama", napisao je tim u postu na Facebooku. "Zbog crveno-grimizne boje snijeg odbija manje sunčeve svjetlosti i topi se brže. Kao posljedica toga, nastaje sve više svijetlih algi."
Što više topline apsorbiraju alge, brže se rastopi okolni led. Što se više leda topi, brže se alge mogu širiti. To, sa svoje strane, dovodi do više zagrijavanja, topljenja i više cvjetanja algi.
Sličan postupak povratnih informacija pokreće ekstremnije cvjetanje algi u oceanima diljem svijeta, što rezultira nadrealnim prizorima poput invazije morske pjene u Španjolsku i plavih, bioluminiscentnih "suza" prilijepljenih za kineske obale. Dok snijeg lubenice postoji već milijunima godina, cvjetanje algi uspijeva u toplom vremenu, što znači da možemo vjerovati da ćemo vidjeti više ovakvih događaja kao što su klimatske promjene.
