Kada asteroid nije asteroid? Kad se pokaže da je to kometa, naravno. U stvari, upravo je objavljeno 12. prosinca 2010. da je asteroid (596) Scheila prostrujao repom i komi! To je vjerojatno komet koji se maskirao kao asteroid.
Pogledajte animaciju Josepha Brimacombea na ovoj poveznici.
Steve Larson iz Lunarnog i planetarnog laboratorija (LPL), Sveučilište u Arizoni, prvi je izvijestio da su slike minornog planeta (596) Scheila snimljene 11. prosinca pokazale da je objekt u izljevu, s izgledom u obliku komete i povećanjem svjetline od magnitude 14,5 do 13,4. Komercijalni izgled objekta potvrdilo je nekoliko drugih promatrača u roku od nekoliko sati.
Brza provjera arhiviranih Catalina slika iz Scheile od 18. listopada, 2. i 11. studenog pokazala je da Scheila izgleda zvjezdano, kako izgleda asteroidi sa Zemlje. Oni se jednostavno kreću po vidnom polju za razliku od fiksnih pozadinskih zvijezda. Slika koju je Catalina snimila 3. prosinca pokazuje malu difuznost i povećanje ukupne svjetline. Dakle, čini se da je ovaj događaj započeo 3. prosinca ili oko njega.
Čuvši vijest, pojavila su se neka nagađanja da bi to mogao biti dokaz nekog utjecaja. Je li se nešto srušilo na asteroid Scheila? Čini se malo vjerojatnim, a ovo je priča koju smo čuli i prije.
Asteroid otkriven 1979. i nazvan 1979 OW7 godinama je bio izgubljen astronomima, a zatim se oporavio 1996. Kasnije je preimenovan u 1996 N2. Iste godine otkriveno je da ima oblik komete, a mnogi su vjerovali da je to bio utjecaj dvaju asteroida. Nakon godina neaktivnosti 1996. godine N2 je ponovno progutao rep u 2002. Jedan sudar dvaju asteroida bio je malo vjerovatno. Šanse da se to ponovno dogodi istome objektu u osnovi su jednake. Imali smo komet koji se maskirao kao asteroid. Ovaj je predmet sada poznat po kotorskom imenu 133P / Elst-Pizarro, nazvanom po dvojici astronoma koji su otkrili njegov početni izljev iz kometa.
Izbijanje 2002. i otkrivanje aktivnijih asteroida koji su pokazali gubitak mase doveli su do rada (Hsieh i Jewitt 2006, Science, 312, 561-563) kojim se uvodi potpuno nova klasa objekata sunčevog sustava, Main Belt Comets (MBC). MBC-ovi izgledaju poput kometa jer pokazuju kome i imaju repove, ali imaju orbite unutar Jupiterove orbite kao glavni asteroidi pojasa.
Najvjerojatniji uzrok aktivnosti gubitka mase u MBC-ima je sublimacija vodenog leda jer površinu MBC-a zagrijava Sunce. To se snažnije sugerira ponašanjem najbolje proučenog primjera, točnije 133P / Elst-Pizarro. Njegova aktivnost je ponavljajuća, a najjača je u blizini i nakon perihelija, točka u njenoj orbiti najbliža Suncu, kao i drugi kometi.
MBC-ovi su astronomima zanimljivi jer izgledaju kao treći rezervoar kometa u našem Sunčevom sustavu, različit od Oortovog oblaka i Kuiperovog pojasa. Budući da ne znamo da su u tim drugim rezervoarima deponirani kometi u unutarnjem Sunčevom sustavu, led u MBC-ima vjerojatno ima drugačiju povijest od leda u vanjskim kometama. To omogućava istraživačima da proučavaju razlike na Sunčevom protoplanetarnom disku na tri odvojena mjesta. To bi moglo dovesti do informacija o Zemljinim oceanima, jednom od kontinuiranih linija istraživanja znanstvenika Sunčevog sustava.
Čini se da imamo još jedan MBC koji moramo dodati uzorku. I Scheila će vjerojatno uskoro dobiti novo ime. Asteroid (596) Scheila otkrio je 21. veljače 1906. A. Kopff u Heidelbergu. Asteroid promjera 113 km dobio je ime po poznanstvu, engleskom studentu iz Heidelberga. U budućnosti će se zvati XXXP / Lawson ili nešto slično, a Kopffova Scheila postat će samo još jedna fusnota u povijesti astronomske nomenklature.
