Međunarodna astronomska unija objavila je svjetski natječaj NameExoWorlds koji javnosti daje ulogu u imenovanju planeta i njihovih zvijezda izvan Sunčevog sustava.
To je posljednje poglavlje u višegodišnjoj polemiki o tome kako su nebeski objekti, uključujući egzoplanete, klasificirani i imenovani.
Iako je IAU predsjedao dugog procesa imenovanja astronomskih objekata gotovo čitavo stoljeće, sve do prošle godine nisu osjećali potrebu uvrstiti egzoplanete na ovaj dugi popis.
Još u ožujku 2013. službena riječ IAU-a o imenovanju egzoplaneta glasila je: "IAU ne vidi potrebu i nema plan dodijeliti imena tim objektima u sadašnjoj fazi naše spoznaje." Budući da će naizgled biti toliko egzoplaneta, IAU je smatrao da je previše teško sve ih imenovati.
Druge organizacije, poput instituta SETI i svemirske tvrtke Uwingu, uskočile su u prigodu da angažiraju javnost u pružanju imena egzoplanetima. Njihovi napori široko su popularni kod šire javnosti, ali su pokrenuli raspravu o tome kako bi službena imena bila.
IAU je u travnju 2014. izdao kasniju izjavu (koju je Space Magazine pokrivao s energijom) i tvrdio da ove dvije kampanje nemaju utjecaja na službeni postupak imenovanja. Do kolovoza 2014., IAU je uveo nova pravila za imenovanje egzoplaneta, drastično promijenivši njihovo stajalište i iznenadivši mnoge.
Sada, u suradnji sa Zooniverse, građansko-znanstvenom organizacijom, IAU je sastavio popis od 305 dobro karakteriziranih egzoplaneta u 206 solarnih sustava. Počevši od rujna, astronomske organizacije mogu se registrirati za mogućnost odabira planeta za imenovanje.
U listopadu IAU planira zatražiti od registriranih organizacija da glasaju za 20 do 30 svjetova na listi koju žele imenovati. Točan broj ovisit će o broju registriranih grupa. U prosincu te grupe mogu predložiti imena svjetova koji dobivaju najviše glasova. Grupe mogu samo predlagati imena u skladu sa sljedećim skupom pravila. Naziv mora biti:
- Duljina od 16 znakova ili manje
- Po mogućnosti jedna riječ
- Izgovorni (na nekom jeziku)
- Ne vrijeđanje
- Nije previše slično postojećem nazivu astronomskog objekta
Počev od ožujka 2015., lista predloženih imena bit će postavljena na internetsko glasanje. Pobjednike će potvrditi IAU i objaviti tijekom ceremonije u Generalnoj skupštini IAU-a u Honoluluu u kolovozu 2015. godine.
Popularno ime za određenu egzoplanet neće zamijeniti znanstveni naziv. Ali nosit će IAU pečat odobrenja.
Astronom Alan Stern, glavni istraživač misije New Horizons na Plutonu i izvršni direktor Uwingu, rekao je starijoj urednici Space Magazina, Nancy Atkinson, da nije iznenađen novom izjavom IAU-a. "Međutim, prema mom mišljenju, to je samo više IAU elitizma, oni ne mogu izaći iz svog elitističkog kruga misleći da posjeduju Univerzum."
"Uwingu je po našem mišljenju daleko superiorniji - ljudi mogu izravno imenovati planete oko drugih zvijezda, a nitko ne mora odobriti njihove izbore", nastavio je Stern. "Sa 100 milijardi plus planeta u galaksiji, zašto se gnjaviti sa odborima elita koji ljudima govore što rade, a što ne odobravaju?"
Ako ništa drugo, kontroverza je pokrenula više mjesta za imenovanje egzoplaneta i što je još važnije, saznavanje o tim vanzemaljskim svjetovima.
