Ovo je ljeto bilo naporno za NASA. Trenutno agencija obavlja zadnje pripreme za Cassini uranjanje misije u atmosferu Saturna, nadgledanje velikog gotovozidnog asteroida koji je nedavno napravio letjenje Zemlje, obilježavajući 40. godišnjicu povijesnog putnik misije i domaćin ljeta na Marsu u svemirskom centru Kennedy.
Pored svega toga, inženjeri u Laboratoriju za mlazni pogon u Pasadeni u Kaliforniji zauzeti su pripremom istraživanja unutarnjih poslova pomoću seizmičkih istraživanja, geodezije i zemaljskog transportera (InSight) za njegovo planirano lansiranje u 2018. Jednom kada se postavi na Mars, zemlja će otkrivaju stvari o Marsovoj unutrašnjoj geologiji i sastavu, bacajući novo svjetlo na povijest nastanka i evolucije Crvenog planeta.
Prvobitno zakazano za lansiranje u 2016., raspoređivanje zemlje je odgođeno zbog kvara ključne komponente - komore u kojoj je bio smješten seizmički eksperiment za unutarnju strukturu (SEIS). Nakon završetka posla na novom vakuumskom kućištu za ovaj instrument, tehničari tvrtke Lockheed Martin Space Systems vraćaju se na posao, sastavljaju i testiraju svemirsku letjelicu u čistom prostoriji izvan Denvera, Colorado.
Kao što je Stu Spath, voditelj programa svemirske letjelice u Lockheed Martin, rekao u izjavi za NASA:
„Naš tim nastavio je s integracijom i testiranjem na nivou sustava prošlog mjeseca. Lander je dovršen i instrumenti su integrirani na njemu tako da možemo obaviti završno testiranje svemirskog broda, uključujući akustiku, razmještanje instrumenta i testove toplinske ravnoteže.
Pored istraživanja Marsa, očekuje se da će misija InSight otkriti i informacije o tome kako su se sve zemaljske (tj. Stjenovite) planete u Sunčevom sustavu formirale prije više od četiri milijarde godina. Mars je posebno prikladan cilj za ovu vrstu istraživanja jer je bio neaktivan zadnjih tri milijarde godina. Međutim, kada je planet još bio mlad, prošao je geološke procese koji su bili analogni Zemljinoj.
Drugim riječima, budući da je unutrašnjost Marsa bila izložena manje konvekcije u posljednje tri milijarde godina, vjerovatno je sačuvao dokaze o svojoj ranoj geološkoj povijesti bolji od Zemlje. InSight će proučavati tu sačuvanu povijest kroz niz instrumenata koji će mjeriti seizmologiju planeta, gubitak topline, stanje i prirodu njegove jezgre.
Nakon što stigne do Marsa, stacionarno sletište će se spustiti blizu Marsovog ekvatora i razmjestiti svoje dvije sklopive solarne ćelije, koje nalikuju velikim obožavateljima. Za nekoliko tjedana od slijetanja, robotskom će se rukom postaviti dva glavna instrumenta na Marsovsku površinu - gore spomenuti seizmički eksperiment za unutarnju konstrukciju (SEIS) i sonda za protok topline i fizička svojstva (HP³).
Instrument SEIS - koji je razvio francuski Nacionalni centar za svemirske studije (CNES) u suradnji s NASA-om i nekoliko europskih znanstvenih institucija - ima osjetljivost uporedivu s najboljim istraživačkim seizmometrima ovdje na Zemlji. Ovaj instrument snimat će seizmičke valove od "maršokresa" i udara meteora, koji će otkriti stvari o unutrašnjim slojevima planete.
Sonda HP³, koju nabavlja njemački zrakoplovno-svemirski centar (DLR), upotrijebit će mehanizam samopodbijanja s poljskim proizvodima da se zakopa do dubine od 3 metra ili više. Kako se spusti, sonda će ispružiti vezu koja sadrži temperaturne senzore svakih ~ 10 cm, koji mjere temperaturni profil ispod površine. U kombinaciji s površinskim mjerenjima instrument će odrediti količinu topline koja istječe iz unutrašnjosti planeta.
Treći eksperiment, poznat kao eksperiment rotacije i unutarnje strukture (RISE), također će ući u igru. Ovaj će instrument pomoću X-opsežne radio veze provoditi dopplerovo praćenje lokacije landera, što će mu također omogućiti mjerenje varijacija u Marsovoj rotacijskoj osi. Budući da su ove varijacije prvenstveno povezane s veličinom i stanjem Marsove jezgre, ovaj će pokus obasjati jedno od najvećih Mars-ovih misterija.
Zahvaljujući brojnim misijama koje su proučavale površinu i atmosferu Marsa, sada znanstvenici znaju da je prije otprilike 4,2 milijarde godina, Mars izgubio magnetsko polje. Zbog toga je atmosferu Marsa Sunčeva vjetra oduzela tijekom sljedećih 500 milijuna godina. Vjeruje se da je upravo ovaj proces omogućio da planet prijeđe iz toplijeg i vlažnijeg okruženja u hladno, osušeno i ozračeno mjesto na kojem se danas nalazi.
Kao takvo, određivanje stanja Marsove jezgre - tj. Da li je ona čvrsta ili tekuća ili diferencirana između čvrste vanjske jezgre i tekuće unutrašnje jezgre - omogućit će znanstvenicima cjelovitije razumijevanje geološke povijesti planeta. Također će im omogućiti da s pouzdanom odgovorom odgovore kako i kada je Mars izgubio magnetsko polje (a time i svoju gušće, toplije ozračje).
Znanstveni teret svemirske letjelice također je na tragu pokretanja sljedeće godine. Trenutno bi se misija trebala pokrenuti 5. svibnja 2018., iako bi ovaj prozor mogao biti premješten bilo kada u roku od pet tjedana. Bez obzira na koji se dan pokrenuo, planeri misije navode da će let stići na Mars 26. studenog 2018. (ponedjeljak nakon Dana zahvalnosti).
Kao što je napomenuto, misija je prvotno planirana da se pokrene u ožujku 2016., ali otkazana je zbog prisustva curenja u posebnom metalnom spremniku namijenjenom održavanju uvjeta blizu vakuuma oko glavnih senzora SEIS-a. Sada kada je redizajnirani vakuumski brod izgrađen i testiran (i integriran sa SEIS-om), svemirska letjelica je spremna za svoj novi datum lansiranja.
Još 2010. godine misija InSight odabrana je od ukupno 28 prijedloga koji su podneseni u sklopu dvanaestog kruga izbora za NASA-in program otkrića. Za razliku od programa New Frontiers ili Flagship, Discovery misije su mala proračunska poduzeća koja pomažu u većim znanstvenim istraživanjima. Uz još dva finalista - Titan Mare Explorer (TiME) i Comet Hopper (CHopper) - InSight je dobio sredstva za daljnji razvoj.
Bruce Banerdt iz NASA-inog laboratorija za mlazni pogon je glavni istraživač (PI) za InSight misiju.
Obavezno pogledajte i ovaj videozapis misije InSight (ljubaznošću NASA JPL):
