2006. NASA-e Mars izviđački orbiter (MRO) uspostavio orbitu oko Crvene planete. Koristeći napredni skup znanstvenih instrumenata - koji uključuju kamere, spektrometre i radar - ova svemirska letjelica već godinama analizira kopneni oblik, geologiju, minerale i led na Marsu i pomaže u drugim misijama. Iako je misija trajala samo dvije godine, orbiter je ostao u funkciji posljednjih dvanaest godina.
U to vrijeme, MRO je djelovao kao relej za druge misije za slanje informacija na Zemlju i pružio je mnoštvo vlastitih informacija na Crvenoj planeti. Nedavno je snimila sliku udarnog kratera koji je uzrokovao klizište, što je ostavilo dugu, tamnu crtu duž zida kratera. Takve pruge nastaju kada se suha prašina sruši niz rub marsovskog brda, ostavljajući iza sebe tamne pragove.
U tom pogledu, ove lavine nisu za razliku od ponavljajućih padina Lineae (RSL), gdje se sezonski tamni pruge pojavljuju duž padina tijekom toplijih dana na Marsu. Smatra se da su uzrokovani ili slanim vodama ili prirodnim padanjem zrna prašine. U ovom je slučaju, međutim, suha prašina na padini destabilizirala utjecaj meteora koji je ispod njega izložio tamniji materijal.
Vjeruje se da se utjecaj koji je stvorio krater dogodio prije desetak godina. I dok je sam krater (prikazan gore) širok samo 5 metara (16,4 stopa), pruga u kojoj je nastala dugačka je 1 kilometar! Na slici je uhvaćen i izblijedjeli ožiljak stare lavine, koji je vidljiv sa strane nove tamne pruge.
Slika je snimljena MRO-ovim istraživanjima visoke rezolucije za obradu slika (HiRISE) kojim upravljaju istraživači iz Planetarne laboratorije za istraživanje slike (PIRL), dijela Lunarne i planetarne laboratorije (LPL) na Sveučilištu Arizona u Tucsonu.
Ovo je najnovije u nizu slika i paketa podataka koje MRO šalje. Davanjem svakodnevnih izvješća o vremenskim i površinskim uvjetima na Marsu i proučavanjem potencijalnih mjesta slijetanja, MRO je također otvorio put budućim svemirskim i letjelicama. Ubuduće će orbiter poslužiti kao visoko sposobni relejni satelit za misije poput NASA-inog Mars 2020. godine rover, koji će nastaviti u lovu na znakove prošloga života na Marsu.
Trenutno, MRO ima dovoljno pogonskog goriva da nastavi funkcionirati u 2030-ima, a s obzirom na njegovu unutrašnju vrijednost za proučavanje Marsa, vjerojatno će ostati u pogonu sve dok ne potroši gorivo. Možda će to čak uspjeti kad astronauti stignu na Crvenu planetu?
