2012. godine astronomi su najavili otkriće planeta poput Zemlje koji kruži oko našeg najbližeg suseda, Alpha Centauri B, udaljenog samo 4,3 svjetlosne godine. Druga skupina astronoma nije uspjela potvrditi prisutnost egzoplaneta, tako da je taj argument do danas ostao neriješen.
Ali ne brinite se. Treba samo pogledati 2,3 svjetlosne godine dalje kako bi se vidjeli tjeskobni - iako još nepotvrđeni - dokazi da egzoplaneta kruži oko par smeđih patuljaka: predmeti nisu dovoljno masivni da pokrenu nuklearnu fuziju u svojim jezgrama. U trećem najbližem sustavu našem Suncu može postojati egzoplanet.
Astronomi su sustav otkrili tek prošle godine kada su smeđi patuljci primijećeni u podacima iz NASA-inog infracrvenog istraživača sa širokim poljem (WISE). Pogledajte prošli članak Space Magazina o otkriću ovdje. Dugo su izbjegli otkrivanje jer se nalaze u galaktičkoj ravnini, području gusto naseljenom zvijezdama, koje su daleko svjetlije od smeđih patuljaka.
Henri Boffin iz Europskog opservatorija na jugu vodio je tim astronoma na misiju kako bi saznali više o tim novonastalim sumornim susjedima. Skupina je koristila ESO-ov vrlo veliki teleskop (VLT) u Paranalu u Čileu za obavljanje astrometrije, tehnike koja se koristi za precizno mjerenje položaja objekata. Ovi ključni podaci omogućili bi im bolju procjenu udaljenosti objekata i njihovog orbitalnog razdoblja.
Boffinov je tim prvi uspio obuzdati svoje mase, otkrivši da jedan smeđi patuljak teži 30 puta više od mase Jupitera, a drugi 50 puta više od mase Jupitera. Ovi lagani objekti polako se kreću oko sebe, otprilike 20 godina.
Ali njihova se orbita nije savršeno uklopila - bilo je neznatnih smetnji, što je sugeriralo da se nešto vuče po ova dva smeđa patuljka. Vjerojatni krivac? Egzoplaneta - koja je tri puta veća od Jupitera - bila je u orbiti oko jednog ili čak oba objekta.
"Činjenica da smo potencijalno našli planetarno-masovnu pratnju oko tako bliskog i binarnog sustava bila je iznenađujuća", rekao je Boffin za Space Magazine.
Sljedeći korak bit će pomno nadziranje sustava kako bi se provjerilo postojanje planetarno-masenog pratilaca. Uz podatke vrijedne cijele godine, relativno će se lako ukloniti signal uzrokovan egzoplanetom.
Do sada je otkriveno samo osam egzoplaneta oko smeđih patuljaka. Ako se potvrdi, ovaj će planet biti prvi koji je otkriven pomoću astrometrije.
"Jednom kada je pratitelj potvrđen, to će biti idealna meta za snimanje pomoću nadolazećeg instrumenta SPHERE na VLT-u", rekao je Boffin. Ovaj instrument omogućit će astronomima da izravno prikazuju planete u blizini zvijezde domaćina - teška tehnika koja je vrijedna izazova jer otkriva obilje podataka o planeti.
Nakon potvrde da će ovaj planet stajati kao najbliža egzoplaneti Suncu, sve dok se ne riješi rasprava o Alfa Centauri Bb.
Rad je prihvaćen za objavljivanje u obliku Pisma astronomije i astrofizike i dostupan je za preuzimanje ovdje. Za više informacija o Alpha Centauri Bb, pročitajte članak dostupan ovdje i objavljen u Astrophysical Journal.
