Jedna od najdubljih sličnosti između Zemlje i Marsa, koja je čini popularnom metom za istraživanje i istraživanje, je prisustvo vodenog leda na njegovoj površini (uglavnom u obliku njegovih polarnih ledenih kapa). Ali možda je još zanimljivija prisutnost ledenjaka ispod površine, o čemu su znanstvenici nagađali mnogo prije nego što je njihova prisutnost potvrđena.
Ti predmemorijski podzemni vodi mogli bi nam puno reći o povijesti Marsovca, a mogli bi biti i neprocjenjivi resurs ako ljudi ikad odluče Marsu učiniti domom. Prema nedavnom istraživanju para znanstvenika sa sveučilišta u Teksasu u Austinu i Arizoni, ispod sjeverne polarne ledene kape nalaze se i slojevi leda koji bi mogli biti najveće rezervoari vode na planeti.
Otkrića su bila predmet studije koja je nedavno objavljena u Pisma o geofizičkim istraživanjima, Istraživanje je vodio Stefano Nerozzi, diplomski student Sveučilišta u Teksasu na Austin's Institute of Geophysics (UTIG), a pomagao mu je profesor Jack Holt sa Lunarnog i planetarnog laboratorija (LPL) sa Sveučilišta u Arizoni.
Za potrebe svoje studije, Nerozzi i prof. Holt oslanjali su se na podatke prikupljene instrumentom Plitki radar (SHARAD) na brodu Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) - koji je sposoban probiti se do 2,4 km ispod površina pomoću radarskih valova. Ono što su izvijestili bilo je otkriće nekoliko slojeva pijeska i leda otprilike 1,6 km (1 milja) ispod Marsovog sjevernog pola.
Nađeno je da na pojedinim mjestima ovi slojevi predstavljaju 90% vode, a vjeruje se da su ostaci drevnih polarnih ledenih ploha. Ako se otopi, istraživači pokazuju da bi stvorili globalni ocean s dubinom od najmanje 1,5 metra (5 stopa). Kao što je Nerozzi objasnio u priopćenju UT News-a, ovo je otkriće bilo prilično iznenađujuće. "Nismo očekivali da ćemo ovdje pronaći toliko vodeni led", rekao je. "To ga vjerojatno čini trećim najvećim rezervoarom vode na Marsu nakon polarnih ledenih kapa."
Otkriće je potkrijepljeno zasebnom studijom (na kojoj je Nerozzi bio koautor) koju su vodili istraživači sa Sveučilišta Johns Hopkins i koja se također pojavila u Pisma o geofizičkim istraživanjima, Za ovu se studiju tim oslanjao na gravitacijske podatke kako bi postavio ograničenja na gustoću područja ispod polarne ledene kapice. Na temelju očitavanja niske gustoće, procijenili su da slojevi leda i pijeska imaju više od 50% vode.
Ovo otkriće je blagodat za znanstvenike jer su ovi slojevi u biti zapis prošlih klimatskih promjena, a njihova analiza bi mogla otkriti neke vrlo zanimljive stvari o povijesti planeta. Ukratko, geometrija i sastav ovih slojeva mogao bi pomoći znanstvenicima da utvrde je li marsovska klima ikad povoljna za život.
Što se tiče kako je sva ta voda dospjela tamo, autori teoretiziraju da su nastale tijekom prethodnih razdoblja zagrijavanja i hlađenja na Marsu. Znanstvenicima je već neko vrijeme poznato da se na Marsu događaju glacijalni događaji koje pokreću varijacije u planeti i nagibu planeta (slično kao na Zemlji). Tijekom razdoblja od oko 50 000 godina, Mars se više naginje prema Suncu prije nego što se postepeno vratio u uspravni položaj.
Kad Mars sjedi uspravnije, ekvatorijalna regija zagrijava dok se sjeverni polarni dio hladi, uzrokujući napredovanje ledenih kapa. Kad se planet nagne prema Suncu, polarna regija zagrijava, uzrokujući topljenje ledenih kapa. Upravo se u to vrijeme ostaci ledenih kapa prekriju pijeskom, što ih je povijesno štitilo od izlaganja suncu i raspršivanja u atmosferu.
Profesor Holt, koji je 19 godina bio profesor istraživanja na UTIG-u prije nego što se pridružio Sveučilištu u Arizoni 2018. godine, bio je istraživač sa znanstvenim timom SHARAD otkad je MRO stigao na Mars 2006. Koristeći podatke s ovog instrumenta, MRO je također mogao potvrditi prisustvo podzemnih glečera oko Marsove sredine
"Iznenađujuće je da je ukupna količina vode zaključana u tim ukopanim polarnim naslagama otprilike ista kao i sav vodeni led za koji se zna da postoji u ledenjacima i ukopanim slojevima leda na nižim širinama na Marsu, a otprilike su iste dobi."
Prije su znanstvenici smatrali da su drevni ledeni kapci izgubljeni, ali ovo istraživanje otkriva da je sjeverna ledena ploča preživjela ispod površine planeta, uređena kao alternativni zavoji od leda i pijeska. Ova studija ne samo da je u suprotnosti s ovom pretpostavkom, nego pruža i nove važne uvide o razmjeni vodenog leda između Marsovih polovica i srednjih geografskih širina.
Druga uzbudljiva mogućnost je način na koji bi proučavanje ovih glečera moglo pomoći da se utvrdi je li Mars ikada bio useljiv. Kao što je Nerozzi objasnio:
"Shvaćanje koliko je vode dostupno na globalnoj razini u odnosu na stupove važno je ako ćete imati tekuću vodu na Marsu. Možete imati sve prave uvjete za život, ali ako je većina vode zaključana na polovima, tada postaje teško imati dovoljnu količinu tekuće vode u blizini ekvatora. "
Zahvaljujući sve većem broju robotskih misija koje su poslane na Mars, ono što znamo o planeti poraslo je skokovima i granicama. I sa svakim novim otkrićem postaje potreba za daljnjim istraživanjem. Uskoro ćemo možda povećati te napore slanjem ljudskih astronauta tamo, što bi čak moglo otvoriti put za naseljavanje ljudi.
A kad ti ljudi stignu, prisustvo podzemnih ledenjaka igrat će glavnu ulogu njihov napori.
