Na konferenciji za novinare u zrakoplovnoj i sportskoj luci Mojave u nedjelju navečer, vršilac dužnosti predsjedatelja NTSB-a Christopher Hart otkrio je preliminarne nalaze u istrazi nesreće testnog leta Virgin Galactic SpaceShipTwo. Prema Hartu, pregled videozapisa iz pilotske kabine tijekom leta pokazao je da je kopilot Michael Alsbury prerano okrenuo ručicu za otključavanje brave u otključani položaj. No Hart je brzo dodao da NTSB nije zaključio da to predstavlja uzrok i posljedicu i potrebno je više analiza.
"Ne tvrdim da je to uzrok ove nesuglasice", rekao je. "Imamo nekoliko mjeseci i mjeseci istrage kako bismo utvrdili što je bio uzrok."
Perje repa je akcija koja se poduzima pri ponovnom ulasku na veliku visinu kako bi se povećalo povlačenje i ubrzalo spuštanje svemirskog vozila. Naizgled nepisana radnja Alsburyja izvedena je samo nekoliko sekundi u letu SpaceShipTwo kad je suborbitalno svemirsko vozilo postiglo brzinu zvuka, Mach 1, u gušćoj atmosferi, oko 50 000 stopa. Međutim, otključavanju mehanizma za perje nije uslijedio drugi korak - pomicanje druge poluge koja zapravo rotira dvostruke repne dijelove u odnosu na trup kako bi povećala povlačenje perja, što je poput efekta kopitara. Dvije sekunde nakon Alsburyjeve akcije i perjanja, SpaceShipTwo je doživio katastrofalan rasplet.
Opipavanje dijela dvostrukog repa SpaceShiptTwo zahtijeva da piloti izvrše dva koraka. Kopilot Alsbury izvršio je prvi korak - otključavanje. Prema istražiteljima NTSB-a, otključavanje mehanizma nije trebalo biti dovoljno da prouzroči perje tijekom nesretnog ispitnog leta. Mehanizam za otključavanje brave predstavlja sigurnosnu značajku. Perjenje bi se trebalo pojaviti tek nakon što pilot pokrene drugu polugu, što nije za razliku od poluge u uobičajenom zrakoplovu koji spušta zakrilce za slijetanje kako bi povećao podizanje, ali kao i kod perjanja, na račun dodatnog povlačenja.
Jasno je da ovo otkriće NTSB-a okreće fokus od raketnog motora koji je predstavljao toliko poteškoća životnom ciklusu SpaceShipTwo projekta Scaled Composites. Pogonski sustav prije svega je kriv za kašnjenja koja je utemeljitelj tvrtke Virgin Group, Richard Branson, stoji na pet godina; razvoj projekta sada na obilježavanju 10 godina.
Rasprave u blogosferi u kojima su sudjelovali stručnjaci za zrakoplovstvo i pogon te prosječni građani brzo su se pretvorili u kritiku raketnog motora SpaceShipTwo. Međutim, čini se da je pregled krhotina pokazao da je raketni motor netaknut. S ovim nalazom NTSB-a, vjerojatno će doći do stanke i promjene u fokusu. Međutim, ako istraga NTSB zaključi da je perjenje uzrok nesreće, to možda neće razriješiti mnoge brige oko sigurnosti dizajna SpaceShipTwo pogonskog sustava.
Izvršni direktor Virgin Galactic-a Richard Branson oštro je odgovorio na kritike pogonskog sustava. "Nikada nisam vidio takvu neodgovornu namjeru i štetnu namjeru", rekao je za televiziju Sky News u Velikoj Britaniji. "Spremnici goriva i motor bili su netaknuti, što pokazuje da nije bilo eksplozije, usprkos puno samoproglašenih stručnjaka koji su rekli da je to uzrok", rekao je.
Nesreća testnog leta SpaceShipTwo dogodila se u 10:12 sati PDT. Dan kasnije, agenti NTSB-a stigli su u pustinju Mojave kako bi započeli istragu. Tijekom prve konferencije za novinare, Hart je izjavio da, iako se očekuje da će istraga trajati veći dio godine, naglasio je da je telemetrija snimljena tijekom leta sveobuhvatna i da će biti od koristi za otkrivanje uzroka i posljedica.
Telemetrija je uključivala nekoliko video zapisa s nosača zrakoplova WhiteKnightTwo, sa zemaljskih video kamera, kao i iz kabineta. Riječ je o potonjem pregledu koji je pokazao otpuštanje mehanizma za sigurnosno zaključavanje od perja od strane Alsburyja. Kopilot Alsbury umro je uslijed krađe vozila dok je pilot Peter Siebold pobjegao ili je bačen iz vozila i padobran na zemlju. Siebold je u teškom stanju, ali svjestan i razgovara s obitelji i liječnicima.
Još jedna točka usporedbe između perja repnog dijela SpaceShipTwo s konvencionalnim zakrilima zrakoplova jest da se zaklopci daju maksimalna brzina kojom se mogu sigurno smjestiti. Uvođenje izvan maksimalne brzine riskira snažan mehanički stres na okviru. Parenje koje se dogodilo tijekom probnog leta na Mahu 1 i na maloj nadmorskoj visini rane faze pogonskog leta SpaceShipTwoom također bi izazvalo iznenadni i snažni stres i potencijalno puknuće vozila.
Christopher Hart iz NTSB-a izjavio je da će naknadna konferencija za tisak biti održana u ponedjeljak, 3. studenog, i pružit će više detalja o otkriću NTSB-a. Hart je tijekom nedjeljne konferencije za novinare ponovio da će, usprkos ovom ranom otkriću, istraga još potrajati godinu dana. Space Magazine će uslijediti s ažuriranjem nakon završetka konferencije za novinare u ponedjeljak.
