Astronomi su smjestili zvijezdu poput planeta koja je jedva toplija od ljepšeg ljetnog dana na Zemlji ... to je doslovno najhladniji objekt ikad izravno snimljen izvan našeg Sunčevog sustava!
WD 0806-661 B je smeđa "Y patuljak" zvijezda koja je član binarnog para. Njezin je pratitelj mnogo topliji bijeli patuljak, ostaci zvijezde nalik Suncu koja je prolila svoje vanjske slojeve. Par se nalazi otprilike 63 svjetlosne godine, što nam je poprilično blizu dok zvijezde odlaze. Zvijezde je identificirao tim koji je vodio izvanredni profesor za astronomiju i astrofiziku Penn State Kevin Luhman koristeći slike NASA-inog svemirskog teleskopa. Dvije infracrvene slike snimljene 2004. i 2009. godine bile su prekrivene jedna na drugu i prikazuju zvijezde koje se kreću u tandemu, što označava zajedničku orbitu.
Naravno, lociranje zvijezda nije bilo tako lako kao to. Da bi pronašli ovaj zvjezdani dvojac Luhman i njegov tim pretražili su preko šest stotina zvijezda smještenih u blizini našeg Sunčevog sustava, raširenih godina, tražeći bilo kakav položaj pomicanja kao para.
Upotreba infracrvenog snimanja omogućila je timu da pronađe tamno smeđu patuljastu zvijezdu poput WD 0806-661 B, koja emitira malo vidljive svjetlosti, ali blistavo svijetli u infracrvenom. (Iako su smeđi patuljci izuzetno hladni za zvijezde, oni su i dalje mnogo toplije od okolnog prostora. I za zapis, smeđi patuljci zapravo nisu smeđi.) Mjerenja procjenjuju da se temperatura WD 0806-661 B kreće u rasponu od oko 80 do 130 stupnjeva Fahrenheita (26 do 54 stupnja C ili 300 - 345 K)… doslovno tjelesna temperatura!
"U osnovi, ono što smo otkrili je vrlo mala zvijezda s atmosferskom temperaturom koja je hladna kao što je Zemlja."
- Kevin Luhman, izvanredni profesor astronomije i astrofizike, Penn State
Šest do devet puta veća od mase Jupitera, WD 0806-661 B više je poput planeta nego zvijezde. Nikada se nije nakupila dovoljna masa za paljenje termonuklearnih reakcija i stoga više nalikuje plinskom gigantu poput Jupitera ili Saturna. Ali njegovo je podrijetlo najvjerojatnije zvijezdno, jer udaljenost od pratioca bijelog patuljaka - oko 2500 astronomskih jedinica - ukazuje da se razvio sam, a ne da se formira iz diska druge zvijezde.
Postoji mala vjerojatnost da je to učinio oblikuju kao planetu i postepeno se sele u svoju trenutnu udaljenost. Još će istraživanja pomoći da se utvrdi je li to možda bio slučaj.
Smeđi patuljci, prvi put otkriveni 1995., vrijedni su istraživački ciljevi jer su sljedeća najbolja stvar za proučavanje hladne atmosfere na planetima izvan našeg Sunčevog sustava. Znanstvenici neprestano pokušavaju pronaći nove rekordere za najhladnije smeđe patuljke, a otkrićem WD 0806-661 B Luhmanov tim učinio je upravo to!
Rad koji pokriva nalaze tima bit će objavljen u The Astrophysical Journal, Ostali autori rada uključuju Ivo Labbé, Andrew J. Monson i Eric Persson iz Observatories of Carnegie Institution for Science, Pasadena, Kalifornija; Didier Saumon iz Nacionalnog laboratorija u Los Alamosu, New Mexico; Mark S. Marley iz NASA-inog istraživačkog centra Ames, Moffett Field, Kalifornija; i John J. Bochanski također s Državnog sveučilišta Pennsylvania.
