Znanstvenici pretražuju udaljenu ledenu kapu Antarktika za rijetke meteorite koji su ispunjeni željezom i čuvaju tajne povijesti našeg Sunčevog sustava još oko 4,5 milijardi godina.
Tijekom šest tjedana britanske ekspedicije, tim se nada da će u istraživačkom području pet kvadratnih kilometara (15 kvadratnih kilometara) pronaći do pet željeznih meteorita - dovoljno da znanstvenici ispituju ključne kemijske i fizičke tragove uvjetima u ranom Sunčevom sustavu.
Većina od 500 meteorita koji svake godine iz svemira dopiru do površine Zemlje stijene su od razbijenih asteroida, prema NASA-i - obično u rasponu od veličine šljunka do veličine šake.
Ali otprilike 5% svih meteorita koji padnu na Zemlju sastoje se od legure željeza-nikla, poznate kao meteorno željezo, a smatra se da potječu iz jezgara planetesimala - malih objekata nalik planeti u ranom Sunčevom sustavu koji su često razbijeni zajedno napraviti veće planete.
"Ova skupina meteorita ima intrinzični interes u tome što nam govore kako su se mala tijela formirala i razvijala u ranom dijelu povijesti Sunčevog sustava - prije oko 4,5 milijardi godina", izjavila je meteoritičarka Katherine Joy sa Sveučilišta u Manchesteru vođe ekspedicije Izgubljeni meteoriti s Antarktika.
Na ledu
Teoretski, Antarktika je sjajno mjesto za traženje meteorita, rekao je Joy Live Science u e-poruci od stanice Rothera, baze britanskog Antarktičkog istraživanja (BAS) na Antarktičkom poluotoku.
"Meteoriti su dobro očuvani na ledu i nisu ih previše izmijenili čestim kišama, što ih može djelomično kontaminirati drugdje", rekla je. "Budući da su tamne boje, lako ih je primijetiti i na površini bijelog leda."
Meteoriti su često koncentrirani kretnjama leda tijekom nekoliko godina u područja izložena plavom ledu - iz tog razloga poznatih zona nasipavanja meteorita. "Tako da često možemo prikupiti mnogo uzoraka na prilično malom području", rekla je.
Ali postoji problem: željezni meteoriti pronađeni su na Antarktiku daleko rjeđe nego inače - manje od 1% vremena.
Britanski znanstvenici misle da sada znaju i zašto: meteoriti bogati željezom tijekom ulaska u atmosferu često se zagrijavaju više nego kameni meteoriti, što ih tjera dalje ispod ledene površine.
"Pretpostavili smo da ovi željezni meteoriti leže točno ispod leda bez vida", rekao je matematičar sa Sveučilišta u Manchesteru Geoff Evatt, jedan od vođa ekspedicije, za Live Science u e-poruci od stanice Halley na Brunt Ledu Polica. "Nadamo se da ćemo ove sezone moći pronaći neke primjenom pristupa temeljenog na detektorima metala."
Lov na meteorite
Tim od pet ljudi, uključujući Joy i Evatt, počet će tražiti željezne meteorite u blizini planina Shackleton, jugoistočno od mora Weddell i oko 465 milja (750 km) južno od stanice Halley, najbliže baze.
Evatt je rekao da će se tim izmjenjivati koristeći dva posebno dizajnirana širokopojasni detektori metala, koje vuku motorne sanke.
Svaka matrica za otkrivanje metala sadrži pet detektora širine oko 40 inča - tako da tim može pretraživati dio leda širine 32 metra dok putuju.
Područje odabrano za istraživanje je unutar područja zračne podrške stanice Halley, a postoji vrlo malo površinskih stijena za usporavanje bilo kakvih operacija vuče.
Matematičko modeliranje zona naspram meteorita, koje je izveo matematičar sa Sveučilišta u Manchesteru Andrew Smedley, također sugerira da bi područje istraživanja moglo imati puno željeznih meteorita neposredno ispod ledene površine, rekao je.
Oni su spremni za veliko povlačenje, rekli su.
