Umjetnička ilustracija NASA-inog rukovodećeg planeta Mars 2020 na površini Crvenog planeta.
(Slika: © Radoznalost nije pronašla život na Marsu - ali ova 2 buduća rovera mogu biti)
Možda nećemo morati dugo čekati da bismo vidjeli prvi E.T., izjavio je šef NASA-e Jim Bridenstine.
NASA je potragu za vanzemaljskim životom postavila kao visoki prioritet, a nedavna otkrića daju dovoljno razloga za optimizam da će nastojanje uskoro biti uspješno, izjavila je Bridenstine prošlog tjedna na ceremoniji na kojoj je najavljeno smrt agencije koji je postavio rekord "Opportunity Mars".
Prikladno dovoljno s obzirom na tu priliku, šef NASA-e izdvojio je Mars kao posebno obećavajući prebivalište za život, Izdvojio je tri intrigantna otkrića: na površini Crvenog planeta nalaze se složene organske molekule, građevni blokovi života zasnovani na ugljiku; barem u nekim lokalitetima potencijalno biogeni plinoviti metan sezonski varira; a očito je ogromno jezero tekuće vode ispod Marsovog južnog pola. (Prva dva otkrića obavio je NASA-in rover Curiosity, a treće europski Mars orbiter Mars Express.) [Potraga za životom na Marsu: Vremenska traka fotografija]
Nijedno od tih promatranja ne jamči da na Marsu život postoji ili je ikada postojao, ali vjerovatno povećava vjerojatnost, naglasila je Bridenstine.
"Sve ove stvari su složne za reći da moramo puno naučiti, a prijatelji, brzo ćemo to učiniti", rekla je Bridenstine na događaju 13. veljače, koji je održan u NASA-inom laboratoriju za mlazni pogon u Pasadeni, Kalifornija, središte agencije za robotske međuplanetarne misije.
Prilika i njen blizanac, Spirit, bili su ključni igrači u ovom intenziviranom lovu na Marsu. Dva veslača na solarni pogon srušila su se u razmaku od nekoliko tjedana u siječnju 2004., zadužena za 90-dnevne misije za traženje znakova davne tekuće vodene aktivnosti.
Pronađena su oba robota na šest kotača puno takvih dokaza, pojačavajući znanstvenice u shvaćanju da je Crvena planeta u drevnoj prošlosti bila vrlo različit - i potencijalno useljiv - svijet. I dvojac se neprestano valjao kraj svojih datuma isteka. NASA nije proglasila Spirit mrtvim sve do 2011. godine, a Priliku je na kraju učinila čudovišna olujna prašina u lipnju 2018. (iako je NASA osam mjeseci pokušavala probiti rover, a službeni kraj zbog toga nije stigao do veljače. 13 najava).
Spirit i Oppy predali su palicu Curiosityu, koji je u augustu 2012. sletio unutar 96-milja (154 kilometara) Gale Cratera i još uvijek ide snažno. Rover veličine automobila utvrdio je da je Gale dom potencijalno useljivog sustava jezera i potoka za dugo se proteže u dalekoj prošlosti.
Znatiželja je sada lutala podnožjem planine visoke 3,4 km (5,5 km) koja se izdiže iz središta Galea, saznavši više o ovom drevnom vlažnom dobu i kada i kako se završilo. Rover nije opremljen za traženje znakova Marsovih organizama, ako ih je ikada postojao - ali njegov rođak uskoro će se početi baviti upravo tim.
NASA-in rover Mars 2020, čije se tijelo jako temelji na radoznalosti Curiositya, poletjet će u srpnju 2020. godine i dodirnuti se unutar 45 kilometara (45 km) Jezero krater u veljači 2021. ako sve bude išlo po planu. Nekoć je duboko jezero postojalo unutar Jezera, a Mars 2020. lovit će dokaze o bilo kakvim životnim oblicima koji bi nekada ovo vodeno tijelo mogli nazvati domom.
Mars 2020. također će prikupljati i spremiti obećavajuće uzorke za eventualni povratak na Zemlju, gdje će znanstvenici moći pregledavati Marsov materijal u laboratorijima širom svijeta. Misija za pronalaženje još nije navedena u NASA-inim knjigama, ali agencija u potpunosti namjerava to učiniti, rekla je Bridenstine.
"Morat ćemo pregledati uzorke i utvrditi postoji li biosignatura unutra", rekao je. "Cilj je otkriti život na drugom svijetu; to pokušavamo postići. I zbog toliko sjajnih ljudi u ovoj sobi, prijatelji, na dobrom smo putu za to." [5 smjelih tvrdnji o vanzemaljskom životu]
Planirano je lansiranje i slijetanje još jednog životnog rovera u isto vrijeme kad i Mars 2020. Ovaj robot sa dubokim bušenjem - imenom Rosalind Franklin, nakon pionirskog kristalografa koji je odigrao ključnu ulogu u iskapanju strukture dvostruke spirale DNK - središnji je dio druge i posljednje faze programa ExoMars, zajedničkim naporima Europske svemirske agencije i Rusije.
Mars nije jedini svijet koji NASA želi istražiti u potrazi za E.T .. Agencija razvija misiju na Jupiterov ocean u luci koji broji okean, što se u širokoj javnosti smatra jednim od najboljih oklada Sunčevog sustava za vođenje izvanzemaljskog života. Ova svemirska letjelica, zvana Europa Clipper, lansirati 2020. godine i karakterizirati Mjesečev podzemni ocean tijekom desetaka letećih leta nakon što dosegne sustav Jupiter. Clipper će također izviđati mjesta na kojima će poteći potencijalna zemlja, koja bi lovila znakove života neposredno ispod Europa ledene površine.
NASA također razmišlja o bacanju slijetanja na Saturnov ogromni mjesec Titan, još jedan svijet koji podržava život. Ta misija, zvana Dragonfly, istraživali bi složenu kemiju koja se događala na Titanu, gdje se organske kolebaju u gustom ozračju u kojem dominiraju dušik, a za koji znanstvenici vjeruju da podsjeća na ono rano na Zemlji.
Dragonfly će moći letjeti s mjesta na mjesto na Titanovoj površini, koristeći "quadcopter" tehnologiju sličnu onoj koju koriste dronovi ovdje na Zemlji. Moguće je da je Zmaj mogao otkriti znakove Titanovog života - na primjer, biomolekule ili promjene u vodiku koje upućuju na mikrobe koji koriste taj plin kao izvor energije.
Dragonfly je jedan od dvojice finalista, zajedno s misijom za vraćanje uzorka kometa zvanom CAESAR, za utor za pokretanje sredine 2020-ih u okviru NASA-inog programa "New Frontiers". Očekuje se da će pobjednik biti objavljen kasnije ove godine.
Ako se odabere Zmaj, vjerojatno će se lansirati 2025. i sletjeti na Titan 2034., rekli su članovi misijskog tima.
Bridenstine nije jedini NASA-in dužnosnik koji u posljednje vrijeme izražava optimizam u lovu na vanzemaljce. Godine 2015. Ellen Stofan, tadašnja glavna znanstvenica agencije, predviđala je da će je pronaći NASA znakovi E.T. do 2025. god i konačni dokazi u roku od 20 do 30 godina.
Knjiga Mikea Wall-a o potrazi za vanzemaljskim životom, "Tamo vani"(Grand Central Publishing, 2018 .; ilustrirao Karl Tate) je vani. Pratite ga na Twitteru @michaeldwall, Pratite nas na Twitteru @Spacedotcom ili Facebook.
