Za europske znanstvenike i ljubitelje svemira čekanje će uskoro završiti. Uz Columbusa lete dva astronauta ESA-e, Hans Schlegel iz Njemačke i Leopold Eyharts iz Francuske.
ESA smatra Columbus najvažnijom europskom misijom ISS-a do sada i kamen temeljac europskog doprinosa ovom međunarodnom suradničkom poduhvatu.
Stvaranje znanstvenog modula sposobnog za čovjeka za svemirsku stanicu prvi su Europljani predložili 1985. Tada je Francuska razmišljala o izgradnji mini svemirskog šatla pod nazivom Hermes kako bi letjela do predložene svemirske stanice koja se zove Man Tended Free Flyer (MTFF) biti izgrađene od strane Njemačke i Italije. No odgađanjem MTFF-a 1991. i ukidanjem Hermesa 1993., planirani Columbusov modul ostao je bez vožnje do svemira i nigdje.
Kad se ESA 1995. pridružio kao ISS partner, Columbusov znanstveni modul bio je logičan doprinos za Europljane. Modul je dovršen 2000. godine, a prvotni datum isporuke Columbusa u orbitu bio je 2004. No taj je datum pomaknut natrag nakon nesreće svemirskog šatla u Columbiji 2003. godine.
Columbus je dugačak 7 metara i promjera 4,5 metara (15 stopa) i izvest će specijalizirane eksperimente za multidisciplinarna istraživanja biologije, fiziologije, znanosti o materijalima, fizike tekućina, tehnologije, znanosti o životu i obrazovanja. Columbus može držati deset znanstvenih regala, ali će se lansirati sa samo pet mjesta jer će buduće misije donijeti više znanstvenih regali. Uz to, s vanjske strane modula nalaze se dva postolja koja se mogu koristiti za istraživanje materijala i za nefiltrirani pogled na prostor. Columbus će biti priključen na pristanište za donji dio čvorišta Harmony.
Schlegel će igrati ključnu ulogu u dva od tri svemirska prolaza ili EVA (Extra-Vehicle Activity) predviđena za misiju, pomažući u postavljanju i napajanju laboratorija.
Eyharts će ostati na brodu ISS dugotrajno misije, zamijenivši Dan Tanija koji će se vratiti na Zemlju u šatlinu. Eyharts će igrati ključnu ulogu u instaliranju, aktiviranju i puštanju u rad u orbiti Columbusa i njegovih eksperimentalnih postrojenja.
Kad je u orbiti, Columbus će se nadzirati iz ESA-inog Centra za kontrolu Columbusa koji se nalazi unutar DLR-ovog njemačkog svemirskog operativnog centra u Oberpfaffenhofenu, blizu Münchena.
Američki astronauti na Atlantidi su zapovjednik Stephen Frick, pilot Alan Poindexter i specijalisti za misiju Rex Walheim, Stanley Love i Leland Melvin.
Prognoza za početak u četvrtak je 80 posto "idi", smanjujući se na 60 posto u petak i subotu.
Izvorni izvor vijesti: ESA Priopćenje za javnost
