Jupiterov ledeni mjesec Europa jedan je od najnajmljivijih svjetova za istraživanje - zbog čega su NASA-ini znanstvenici duboko u procesu dizajniranja Europa Clipper-a, svemirskog broda namijenjenog probijanju njegovih tajni.
Europa Clipper lansirat će već 2023. godine, a zatim će putovati prema Jupiterovom sustavu za oko 40 bliskih prijelaza tajanstvenog ledenog mjeseca. Jednom kada stigne, svemirska letjelica prikupit će vitalne podatke o Mjesečevoj geologiji, sastavu i skrivenom unutrašnjosti oceana. No prije nego što se tim može suočiti s izgradnjom svemirske letjelice, mora se proći jedan konačni pregled.
"Europa koju zapravo ne dobivamo - postoje ove uistinu ključne misterije koje pokušavamo razumjeti", izjavio je za Space.com Robert Pappalardo, planetarni znanstvenik iz NASA-inog laboratorija za mlazni pogon i znanstvenik na projektu. "[Europa Clipper] će nam reći toliko o tome kako djeluju ledene mjesečeve ... a ledene mjesece su vjerojatno najčešća nastanjena okruženja u svemiru, pa je to uzbudljivo." [Fotografije: Europa, Tajanstveni ledeni mjesec Jupitera]
Niti jedan život na ledenom mjesecu ne bi bio na površini: Bio bi sakriven u unutrašnjim oceanima, gdje povlačenje gravitacijske energije obližnje planete održava vodu tekućinom. Čitav život kakav znamo trenutno treba vodu. Pored toga, geološka aktivnost na morskom dnu mogla bi pružiti kemikalije za hranjenje mikroorganizama. a led bi blokirao opasno zračenje koje pumpa površinu. Iako se u Europi može raditi mnogo drugih znanosti, razumijevanje njezine pogodnosti stanovanja - ili nedostatka istih - predstavlja ključni dio misije. "Ljudima je stalo do toga, ljudi žele znati o tom tajanstvenom svijetu koji bi mogao biti život", rekao je Pappalardo. "To je zaista važan razlog za to."
Svemirska letjelica nosit će skup od devet instrumenata namijenjenih zajedničkom rješavanju nekih velikih misterija i procjeni koliko je mjesec uistinu useljiv. Tijekom posjeta, svemirska letjelica doći će na samo 15,5 milja od površine Europe, i to samo po sebi dobro služi znanstvenicima u misiji. "Nabavit ćemo fantastične slike", rekla je Christina Richey, znanstvenica za Europa Clipper, za Space.com.
Ta ledena školjka ima puno tajni, od kojih nije najmanje ono što je gusta. Najčešća obilježja na površini su grebeni, a znanstvenici nisu sigurni kako nastaju. Praznine u ledenoj plohi mogu pustiti pljuskove morske vode u svemir, kao što se događa i kod najpoznatijeg Saturnovog ledenog mjeseca, Enceladusa.
Čini se da postoji neka vrsta postupka koji uključuje pomicanje komada leda duž Europa površine, ali detalji tajne vožnje još uvijek su misterija. "Toliko je toga s gledišta geologije kakvo još nismo vidjeli, a tek dobivamo gluposti", izjavio je za Space.com David Senske, zamjenik znanstvenika na projektu Europa Clipper.
Kako bi se bavili tim misterijama, svemirska letjelica, njeni instrumenti i njeni voditelji grade se na taktikama razvijenim u prethodnim misijama. Kao i Juno, svemirski se brod oslanja na solarnu energiju u hladnim dosezima Jupiterovog sustava. I poput Cassinija u Enceladusu, Clipper bi mogao letjeti pljuskom. [Vodene šljive na Europi: Otkriće u slikama]
No, tu su i novi izazovi kojima se treba pozabaviti, poput odabira puta za svemirski brod koji će slijediti Jupiterov sustav, u procesu nazvanom planiranje puta, koji Senske u šali naziva „crnom magijom“. (Svemirska letjelica neće izravno zaobići Europu, jer bi dobila previše zračenja ako to učini. Ali to ograničenje nudi i koristi - poput hvatanja pogleda za druge mjesece. "I dogodi se da bude tamo", rekao je Richey. " Tko ne želi gledati planetarno tijelo koje nalikuje ponoru na kojem je živjela boginja? ")
Planiranje putanje složen je matematički poduhvat, a konačni će izbor točno odrediti što se znanost može učiniti tijekom prolaska misije preko Europe. Zbog toga tim za putanje osmišljava niz mogućnosti koje će timovi na svakom instrumentu ocijeniti kako bi odabrali onu s najboljim ukupnim znanstvenim potencijalom.
To je odvojeni postupak od određivanja puta svemirske letjelice do sustava Jupitera, koji čeka odluku NASA-e o pokretanju misije. Clipper će voziti ili vlastiti Space Launch System za trogodišnje putovanje ili SpaceX Falcon Heavy, koji bi put produžio na pet ili šest godina.
Dok čekaju odluku, tim je usredotočen na trenutnu prepreku: rješavanje pitanja postavljenih na temelju pregleda pojedinih komponenti projekta i načina na koji oni međusobno djeluju. Nakon što se njima pozabave, projekt će ući u ono što dizajneri misije nazivaju fazom C, što uključuje postavljanje konačnog proračuna za projekt i početak izrade stvarnih svemirskih letjelica. "Tada počinje zabava", rekao je Richey.
U međuvremenu, ključni rizik je da bi jedan komad svemirske letjelice mogao biti predaleko ispred drugih, što inženjerima čini teže da sve povežu zajedno. "Uvijek je stresno vrijeme za bilo koji tim, ali mislim da se ovaj tim prilično dobro nosi s tim i mislim da smo svi uzbuđeni što smo počeli graditi", rekao je Richey. "To je poput komplicirane verzije Tetris-a, gdje se ovaj red doista sjajno postavlja, a drugi se nizovi počinju slagati i raditi, ali želite biti sigurni da ovaj nećete previše zaraditi ispred ostalih od njih."
Za Pappalarda, koji je sudjelovao u misiji u svojim najranijim danima i sjeća se borbe za izgradnju podrške za njega, proces je postao vrtlog.
"Nevjerojatno je, moramo se tako brzo kretati da bismo došli do lansiranja što će najranije biti 2023.", rekao je. "Ponekad zastanete i shvatite da ste u ovoj rijeci koja juri uzduž i ona vas samo nosi sa sobom jer ima toliko puno posla."
