Peter Beck je 2006. osnovao američku i novozelandsku zrakoplovnu kompaniju Rocket Lab s vizijom smanjenja troškova pojedinačnih lansiranja. Dok su tvrtke poput SpaceX-a i Blue Origin-a to pokušavale razviti raketama za višekratnu upotrebu, Beckova vizija bila je stvoriti uslugu lansiranja koja će koristiti male rakete za slanje laganih opterećenja u orbitu s redovitom frekvencijom.
No, u nedavnoj izjavi, g. Beck je otkrio da njegova tvrtka planira započeti s oporavkom i ponovnom uporabom prve faze svog lansirnog vozila Electron. Ova promjena smjera omogućit će Rocket Lab-u da dodatno poveća učestalost svojih lansiranja eliminirajući potrebu za izradom raketa prvog stupnja od nule za svaku pojedinačnu misiju.
Ovim potezom Rocket Lab pridružio se prilično ekskluzivnom raketnom klubu za višekratnu upotrebu. Osim u njihovom slučaju, Rocket Lab će pomoću helikoptera izvlačiti svoje prve dizače prvog stupnja u zraku - mala varijacija ideje "skyhook" -a. Kao što je gospodin Beck rekao u nedavnom intervjuu za SpaceNews, "Već duže vrijeme rekao sam da se nećemo baviti ponovnom uporabom. Ovo je jedna od onih prilika kad moram jesti svoj šešir. "
Prema izjavi koja najavljuje ovu promjenu, program ponovne upotrebe prve faze Electron počeo je krajem 2018. To je došlo na kraju prve godine orbitalnih lansiranja tvrtke, i otprilike godinu i pol nakon što je tvrtka provela svoje prvo pokretanje iz njihov lansirni kompleks 1 smješten na poluotoku Mahia - na istočnom kraju sjevernog otoka Novog Zelanda. Kao što je Beck rekao u nedavnoj izjavi tvrtke:
„Od prvog dana misija Raketnog laboratorija bila je osigurati čest i pouzdan pristup orbiti za male satelite. Nakon isporuke satelita Electron koji se kreću u orbitu gotovo svaki mjesec, sada uspostavljamo program ponovne upotrebe za daljnje povećanje učestalosti lansiranja.
Program će se provoditi u dvije faze. U prvoj fazi, Rocket Lab će pokušati obnoviti prvu fazu elektrona iz oceana nizbrdo iz lansirnog kompleksa 1. Ovaj potrošeni potisnik će biti isporučen natrag u proizvodni kompleks tvrtke u Aukland, Novi Zeland, gdje će biti obnovljen i spreman za kasnije pokretanje.
Druga faza sastojat će se od toga da se prva faza elektrona zarobi helikopterom, a zatim prebaci natrag u kompleks lansiranja 1 radi obnove i ponovnog pokretanja. Raketni laboratorij nada se da će započeti prvu fazu pokušaja oporavka negdje 2020. U međuvremenu će izvoditi probne letove kako bi utvrdili može li prva faza elektrona preživjeti proces ponovnog ulaska.
Veliki korak u tom pogledu dovršen je tijekom najnovijeg lansiranja Rocket Lab-a, koje se dogodilo 29. lipnja s obale Novog Zelanda. Poznato kao misija "Make It Rain", ovo lansiranje sadržavalo je instrumente i eksperimente koji su pružili kritične podatke koji će izvijestiti o budućim naporima na oporavku.
Sljedeće planirano lansiranje, koje će se održati kasnije ovog mjeseca, također će prikupljati podatke bitne za buduće pokušaje oporavka. Glavni izazov za prvu fazu, kako je Beck objasnio za SpaceNews, jest iznenadno usporavanje koje će doživjeti tijekom ponovnog ulaska. To Beck naziva "zidom", gdje se od Macha 8,5 (~ 10,500 km / h; 6.500 mph) kreće gotovo do 1 minute i 15 sekundi.
Da bi se to postiglo, prva faza će morati otpustiti znatnu količinu energije u vrlo kratkom vremenu. Iako Beck još nije naznačio kako njegova kompanija namjerava to učiniti, podijelio je da neće uključivati seriju pucanja motora da bi se smanjila brzina - što to SpaceX čini i Sokol 9 i Falcon Heavy.
To je razumno s obzirom da veličina i težina rakete Electron (u odnosu na flotu SpaceX) isključuju mogućnost nošenja dodatnog pogonskog goriva. Umjesto toga, vjerojatno je da će raketa ugraditi dodatne komponente za podršku oporavka. U ovom trenutku, sigurna oklada bili bi aerofori i / ili žlebovi koji će se pokretati tijekom ponovnog ulaska.
Kao što je Beck nagovijestio, preuređivanje elektrona za ponovnu upotrebu zahvatit će ozbiljnu obnovu, ali na kraju će ga se isplatiti:
“Ponovno korištenje pozornice malog lansirnog vozila složen je izazov, jer je mala marža namijenjena sustavima za oporavak. Dugo
vrijeme rekli smo da se iz tog razloga nećemo baviti ponovnom upotrebom, ali uspjeli smo razviti tehnologiju koja bi Electronu mogla učiniti oporavak. Uzbuđeni smo što ćemo tu tehnologiju primijeniti u praksi s pokušajem faznog oporavka u narednoj godini. "
No, kao što je objasnio Beck, krajnji cilj ovdje nije smanjiti startne cijene, već povećati stopu pokretanja tvrtke bez potrebe za proširenjem tvornice. Trenutno je tvrtka u mogućnosti proizvesti jednu raketu Electron u oko 30 dana. "Trenutno jednostavno ne možemo izgraditi dovoljno raketa", rekao je Beck. "To moramo smanjiti na jedan tjedan."
To je još jedan način na koji pružatelji komercijalnih pokretanja proširuju svoje usluge i smanjuju troškove pojedinačnih pokretanja. U narednim desetljećima, dok krećemo u novo razdoblje istraživanja svemira, očekuje se da će NewSpace igrati ključnu ulogu - pružiti sve od komercijalne i logističke potpore svemirskom turizmu.
