Drugi SpaceShipTwo, VSS Unity, Virgin Galactic, klizi prema slijetanju tijekom kolovoza, 4. kolovoza 2017., probnim letom u nebu iznad Mojavea, u Kaliforniji.
(Slika: © Virgin Galactic)
Scaled Composites je podružnica tvrtke Northrop Grumman sa sjedištem u Kaliforniji. Tvrtka je razvila početni SpaceShipTwo za Virgin Galactic, VSS Enterprise, dizajn svemirskog broda za prijevoz turista i znanstvenih korisnih tereta u svemir. Trenutačni SpaceShipTwo, VSS Unity, Virgin Galactic, izgradila je tvrtka Spaceship. SpaceShipTwo je u 2018. godini izvršio nekoliko pokusnih letova s pogonom, što znači da je svemirska letjelica uključila svoje motore tijekom testnih letova u atmosferi. Djevica nije otkrila kada planira slati turiste u svemir; trenutna cijena karte za vožnju iznosi 250.000 dolara.
Scaled je prvi put dospio u oči javnosti 2004. godine, kada je njegova ranija svemirska letjelica SpaceShipOne postala prva privatna svemirska letjelica koja je dosegla granicu svemira - 100 kilometara (62 milje) iznad Zemljine površine. Za taj podvig, tvrtka je osvojila Ansari X-nagradu i primila 10 milijuna dolara nagradnog novca. Neposredno prije nego što je Scaled osvojio nagradu, serijski poduzetnik Richard Branson objavio je svoj plan vođenja turističkih letova koristeći tehnologiju.
SpaceShipTwo će se na kraju lansirati sa šest putnika na brodu i raketirati u svemir ispod svog nosača zrakoplova - WhiteKnightTwo. Nakon što zrakoplov i svemirski brod dosegnu visinu od 50 000 stopa, SpaceShipTwo će letjeti u svemir na maksimalnoj visini od 62 milje (100 km).
Dok se SpaceShipTwo priprema za ulazak u atmosferu, svemirski brod ima mogućnost okretanja kormila do 65 stupnjeva kako bi povećao povlačenje. Ovo "perje" dat će svemirskoj letjelici više kontrole jer leti kroz tanku atmosferu.
Kad se zrak zgusne na oko 21 000 metara, oko 70 000 stopa, svemirska letjelica će premjestiti svoje kormilo natrag u konvencionalniju kliznu konfiguraciju, omogućujući mu da se spusti na normalnu pistu zrakoplova.
Virgin Galactic nekoliko je puta odgurnuo očekivani datum leta za turiste uslijed zastoja u razvoju i nekih drugih nezgoda. Eksplozija Scaled Composites-a 2007. godine ubila je nekoliko radnika na terenu, a 2014. godine jedan pilot poginuo je tijekom pokusnog leta s pogonom. Virgin je ponovno pokrenuo svoje leteće letove 2016. godine, a pokusni letovi s pogonom započeli su 2018. godine.
Dosezanje za X-nagradu Ansari
Scaledovo iskustvo u zrakoplovstvu datira iz 1982. godine, kada je Burt Rutan, zrakoplovni inženjer, osnovao tvrtku. Pored rada na SpaceShipOne i SpaceShipTwo, Scaled je poznat i po svom radu na bespilotnom letjelici nazvanom Northrop Grumman X-47A, kao i po više poslovnih mlaznica i jedrenjaka.
Rutanova vizija za svemirske letove bila je izbjegavanje konvencionalnog scenarija lansiranja s tla koji su ljudi toliko navikli vidjeti krajem 90-ih i početkom 2000-ih, kada je trajao X-nagradni natječaj. Umjesto toga, predložio je nošenje svemirskog broda s nosačem zrakoplova - nazvanim White Knight - a zatim spuštanje s tla na visinu od 62 milje. U Rutanovim očima, to bi uštedjelo na gorivu i novcu.
Dok je Rutan imao mnogo godina u poslu, svemirski je let skupa ideja. Provođenje X-Nagrade omogućeno je financijskom potporom suosnivača Microsofta Paula Allena, koji je pridonio neotkriveni iznos za projekt.
Uz Allenovu podršku, oformljen je Mojave Aerospace Ventures. Posao je uključivao Allen i Scaled doprinose dok je tim radio na izgradnji SpaceShipOnea. Njihov je cilj bio dva puta otići u svemir i natrag, kako bi osvojili nagradu za prvu nevladinu organizaciju koja je to učinila.
Neposredno prije nego što je osvojio nagradu, Branson je održao konferenciju za novinare najavivši svoju namjeru da uloži u Scaled-ovu tehnologiju i formira Virgin Galactic, svemirsku kompaniju. Tvrtka je plovila svojim X-nagradnim letovima za kvalifikacije i lako je osvojila nagradu u listopadu 2004. godine.
Rani razvoj i letovi
U srpnju 2007. godine dogodila se kobna eksplozija u postrojenju za montažu SpaceShipTwo u zračnoj i svemirskoj luci Mojave. U eksploziji su poginula tri radnika, a nekoliko je ranjeno.
Šest mjeseci kasnije kalifornijski inspektori za sigurnost izdali su citate Scaledu, rekavši da tvrtka nije pružila "učinkovite informacije i obuku o zdravlju i fizičkim opasnostima povezanim s dušikovim oksidom". Plinoviti spoj korišten je tijekom ispitivanja u zračnoj i svemirskoj luci Mojave.
"Nastavljamo suradnju s agencijom tako da poboljšani postupci koji su već primijenjeni promoviraju najsigurnije moguće uvjete na radnom mjestu", rekao je Doug Shane, izvršni potpredsjednik Scaled Compositesa, u izjavi za Space.com u siječnju 2008. godine.
Scaledova prva svemirska letjelica SpaceShipTwo zvala se VSS Enterprise. Svemirska letjelica posudila je ime od poznatog USS Enterprise-a u seriji naučne fantastike "Zvjezdane staze". Završio je svoj prvi klizački test 10. listopada 2010. letio je 13 minuta iznad pustinje Mojave pod vodstvom pilota Petera Siebolda i kopilota Michaela Alsburyja.
VSS Enterprise je napravio seriju kliznih testova svakih nekoliko mjeseci između listopada 2010. i svibnja 2011. godine. 9. lipnja 2011. glide test je prekinut zbog kvara puštanja tijekom leta. Klizni testovi nastavljeni su 14. lipnja 2011. i nastavljeni su do 12. travnja 2013. godine. Scaled je 2012. objavio da će se povući iz tvrtke SpaceShip - zajedničkog ulaganja između Virgin Galactic-a i Scaled Composites-a za izgradnju budućih verzija WhiteKnightTwo-a i SpaceShipTwo-nakon ta dva vozila završavaju programe testiranja leta. Ova je promjena uslijedila nakon što je Virgin Galactic otkupio Scaled kako bi stekao potpuno vlasništvo nad zajedničkim ulaganjem.
29. travnja 2013., VSS Enterprise izveo je svoj prvi let s pogonom. Tijekom 13 minuta popeo se na maksimalnu visinu od 17 000 m visokih 56 000 stopa i dostigao najveću brzinu od Macha 1,22 (pri čemu Mach predstavlja brzinu zvuka.) Na kontrolama su taj dan bili kopilot Alsbury i pilot Mark Stucky , Tada je VSS Enterprise izvršio mješavinu pokrenutih letova i klizačkih provjera u 2013. i 2014., do posljednjeg leta 31. listopada 2014.
Fatalni sudar i istraga
VSS Enterprise se srušio 31. listopada 2014. nakon što se njegov prepuni sustav ponovnog ulaska prerano razvio. U incidentu je ubijen kopilot Alsburyja i pilot Siebold poslao je u bolnicu s teškim ozljedama. Prizemni dužnosnici vidjeli su "anomaliju u letu" oko dvije minute nakon što je WhiteKnightTwo pustio SpaceShipTwo, rekao je izvršni direktor svemirske luke i generalni direktor Stuart Witt tijekom konferencije za novinare tog dana.
28. srpnja 2015., Nacionalni odbor za sigurnost prometa objavio je da se sudar dogodio nakon pogreške pilota. Alsbury je prerano rasporedio sustav pera, dok je svemirski brod letio u Mahu 0.8 - ne i potrebnih Macha 1.4. Skalirani kompoziti znali su za rizik od ranog otključavanja sustava pera, ali nisu to jasno istakli u svojim pilot priručnicima, otkrio je NTSB. Odbor je također objasnio kako je Siebold preživio pad.
"Za vrijeme sloma razbijanja, [Siebold] je izbačen iz vozila dok je još uvijek bio prikovan na svom sjedalu", rekla je istražiteljica Lorenda Ward kada je NTSB predstavio svoja otkrića u srpnju 2015., prema Nacionalnom javnom radiju. "Tijekom spuštanja na zemlju, pilot se oslobodio sa svog sjedala, a padobran se automatski aktivirao."
Nakon pada i prije nego što je NTSB objavio rezultate javnosti, Virgin i The Spaceship Company razvili su inhibitor kako bi spriječili rano otključavanje sustava pera. Na saslušanju je Branson (u videu) zahvalio NTSB-u na istrazi koja će "pomoći u postizanju sigurnijeg i kvalitetnijeg razvoja komercijalne svemirske industrije".
VSS Unity test program
Virgin je nastavila svoj program testiranja leta s novom svemirskom letjelicom, zvanom VSS Unity, 8. rujna 2016. Prototip SpaceShipTwo prošao je test zarobljenih, pokrenuvši seriju koja je trajala veći dio ostatka studenog. Dana 3. prosinca 2016., Unity je izveo 10-minutno klizno testiranje, dosegnuvši maksimalnu visinu od 16,8 km (55 000 stopa) i najveću brzinu od Macha 0,6. Njegov je pilot tog dana bio Mark "Forger" Stucky, a njegov kopilot bio je David Mackay.
Više kliznih ispitivanja nastavilo se do svibnja 2017., na svakih nekoliko mjeseci. Tada je 1. lipnja 2017. Unity imao let "hladnog protoka", što je značilo da je "pokrenuo oksidans kroz pogonski sustav bez paljenja motora", navodi Virgin. Uslijedila su još dva leta na letima 1. lipnja 2017. i 4. kolovoza 2017. godine.
5. travnja 2018. SpaceShipTwo je završio svoj prvi pokusni let s pogonom u više od tri godine. Nakon što je WhiteKnightTwo spustio svemirsku letjelicu na visini od 15 000 m visine od 50 000 stopa, svemirska letjelica je poletjela do maksimalne nadmorske visine od 84 271 stopa (25 686 m) najvećom brzinom od 1,87 Macha. Let u 30 sekundi upravljali su Mackay i Stucky.
"@virgingalactic na putu", tvitnuo je Richard Branson osnivač nakon testa. "Uspješan let s pogonom, Mach 1.6. Slijedi pregled podataka, a zatim slijedeći sljedeći let. Prostor se sada osjeća tesno."
29. svibnja Unity je uslijedio s drugim pokrenutim testnim letom, eksplodirajući do maksimalne nadmorske visine od 34400 metara (34.900 metara) i najveće brzine Mach 1.9. "Ovo je glavna prekretnica u našem programu ispitivanja leta", rekao je Mackay u videu iz Virgin Galactica objavljenom na YouTubeu. "Kad se raketni motor zapali, to je kada stvarno oživi. Mi smo ga do sada letili [svemirskim brodom], ali stvarno, ono što je namijenjeno jest ići u svemir."
Ostali projekti
Iako je Scaled najpoznatiji po programu SpaceShipTwo, tvrtka se posljednjih godina uključila i u druge pothvate koji su bili u vijestima.
- Scaled je krajem 1990-ih razvio projekt nazvan Proteus. Prvobitno je bilo zamišljeno kao način da zrakoplov djeluje kao privremeni satelit za komunikaciju na visinama, kako bi širokopojasni Internet vratio na zemlju. Danas se koristi za dugotrajna istraživanja na visinama. Proteus je prvi let imao 26. srpnja 1998., a svoj 1000. let dovršio je 14. lipnja 2017., prenosi Scaled.
- U listopadu 2017. godine Scaled je debitirao eksperimentalni zrakoplov nazvan Model 401, koji bi trebao "demonstrirati napredne, jeftine tehnike izrade", kao i usluge istraživanja letova za industriju i američku vladu, izjavio je Scaled.
- Scaled radi i na zrakoplovu Stratolaunch koji bi trebao imati najduži raspon krila na svijetu. Testovi goriva za gorivo u zrakoplovu započeli su u veljači 2018. godine, prenosi NBC. Ubrzo nakon toga, inženjeri su izveli Stratolaunch na trčanje po pisti, kada je zrakoplov udario maksimalnu brzinu od 46 km / h (74 km / h). Washington Post je rekao da je jedna od funkcija za Stratolaunch možda podizanje svemirskog šatla u razvoju, pod nadimkom "Crni led".
Dodatna sredstva
- Web lokacija s skaliranim kompozitima
- Web stranica X-Prize
