Kreditna slika: NASA / JPL
Inženjeri iz NASA-inog laboratorija za mlazni pogon izgradili su instrument toliko osjetljiv da može mjeriti udaljenosti unutar jedne desetine debljine vodikovog atoma. Zbog lansiranja 2009. svemirska letjelica također će mjeriti udaljenost do zvijezda s točnošću nekoliko stotina puta boljom nego što je to trenutno moguće.
Iako su astronomi posljednjih godina otkrili više od 100 planeta oko zvijezda osim Sunca, „sveti gral“ pretraživanja - planeta veličine Zemlje koja može poduprijeti život - ostaje neizlječiva. Glavni problem je što bi planet na Zemlji bio mnogo manji od bilo kojeg od dosad otkrivenih plinskih divova (vidi sliku desno).
Planeti koji kruže oko drugih zvijezda previše su prigušeni da bi se mogli izravno gledati, ali znanstvenici zaključuju njihovu prisutnost sićušnim gravitacijskim „titranjem“ koji potiču u matičnim zvijezdama. Promatrano iz desetaka svjetlosnih godina udaljenosti (jedna svjetlosna godina iznosi 5,88 trilijuna milja), ovaj pokret uistinu postaje vrlo sićušan. Što je planeta manja, to se manje roditeljskog kolebanja njiše.
Da bi otkrili zvjezdane kolebanje koje je izazvao planet poput malog poput Zemlje, znanstvenicima je potreban instrument gotovo nevjerojatne osjetljivosti. Recimo da na Mjesecu stoji astronaut koji joj maha ružičastim. Trebat će vam dovoljno osjetljiv instrument da biste mjerili to kretanje sa Zemlje, četvrt milje milje.
Da bi to postigao, instrument mora biti "vladar" točan na samo jednu desetinu širine atoma vodika. To je otprilike 1 milijun širine najdeblje ljudske dlake.
Je li moguća takva preciznost? Nakon šestogodišnje borbe, inženjeri u Laboratoriju za mlazni pogon nedavno su dokazali da je odgovor potvrdan.
Takva subatomska mjerenja provedena su prvi put ikad u vakuumski zatvorenoj komori nazvanoj Microarcsecond Metrology Testbed.
Čineći to, inženjeri su dokazali da mogu mjeriti kretanje zvijezda sa zadivljujućim stupnjem točnosti nikada prije postignutim u ljudskoj povijesti.
Ispitna korita, koja podsjeća na sjajnu srebrnu podmornicu, zaglavljena je ogledalima, laserima, lećama i drugim optičkim komponentama. Budući da čak i mali pokreti zraka mogu ometati mjerenja, sav zrak se izbacuje iz komore prije svakog pokusa. Laserske zrake, pomična zrcala i kamera koriste se za pomoć u otkrivanju pokreta umjetne zvijezde koja simulira svjetlost koju bi emitirala stvarna zvijezda.
Instrument koji su inženjeri pokazali u laboratoriju postat će srce revolucionarnog novog svemirskog teleskopa poznatog kao Svemirska interferometrijska misija.
"Prije šest i pol godina ova je tehnologija bila neprovjerena i neutemeljena", rekao je Brett Watterson, zamjenik voditelja projekta misije. "To smo samo mogli učiniti na daljinu. Kroz tim domišljatošću, uvidom, vodstvom i čistom upornošću tim je bio u stanju prevladati ove teške tehnološke izazove. "
NASA je nedavno dala misiju za drugu fazu razvoja misije, koja neće samo moći tražiti planete slične Zemlji oko drugih zvijezda, već će mjeriti i kozmičke udaljenosti nekoliko stotina puta preciznije nego što je to trenutno moguće. Planirano lansiranje 2009. godine, skenirat će nebo pet godina i astronomima pružiti prvu uistinu točnu mapu puta naše galaksije Mliječni Put.
"Ovo je povijesno vrijeme s kojim smo blisko povezani", rekao je Watterson. "Za razliku od bilo koje druge kulture u povijesti, imamo tehnološka sredstva, proračun i volju da utvrdimo pojavu planeta sličnih Zemlji koji kruže oko drugih zvijezda. Svi u timu svjesni su svoje uloge u ovom ključnom stadiju u potrazi za životom drugdje u svemiru. "
Misijom svemirske interferometrije upravlja JPL kao dio NASA-inog programa Origins.
Izvorni izvor: NASA / JPL News Release
