U posljednjih trideset godina broj planeta otkrivenih izvan našeg Sunčevog sustava eksponencijalno je rastao. Nažalost, zbog ograničenja naše tehnologije, velika većina tih egzoplaneta otkrivena je neizravnim sredstvima, često otkrivanjem tranzita planeta ispred njihovih zvijezda (Metoda tranzita) ili gravitacijskim utjecajem koji oni vrše na njihovu zvijezdu (metoda radijalne brzine).
Vrlo je malo slika izravno, gdje su planete promatrane u vidljivoj svjetlosti ili infracrvenoj valnoj duljini. Jedan od takvih planeta je Beta Pictoris b, mlada masivna egzoplaneta koju je 2008. prvi put primijetio tim iz Europskog južnog opservatorija (ESO). Nedavno je isti tim pratio ovaj planet dok je okruživao njegovu zvijezdu, što je rezultiralo zadivljujućim slikama i jednako impresivnim videozapisom koji prolazi.
Kada je prvi put primijećen 2008. godine, ESO tim je primijetio da je Beta Pictoris b bio "super-Jupiter", s 13 masa Jupitera i radijusom približno jednog i pol puta većeg od Jupitera. Također su primijetili da je okruživala svoju zvijezdu - mladu zvijezdu glavne vrste A, koja je u sazviježđu Pictor udaljena otprilike 63 svjetlosne godine - na udaljenosti od oko 9 AU (devet puta udaljenost između Zemlje i Sunca).
Prvobitno otkriće ove egzoplanete napravljeno je pomoću Nasmyth Adaptive Optics System (NAOS) - blizu infracrvenog uređaja i spektrografa (CONICA) - koji su zajedno poznati kao NACO instrument - na vrlo velikom teleskopu ESO-a u Čileu. Promatranjem sustava zabilježeno je i prisustvo kometa i dva otpada od diska, što je astronomima pomoglo da predvidi postojanje Beta Pictoris b prije nego što je to opaženo.
Od tada je isti tim koristio VLT-ov Spectro-Polarimetrijski instrument za istraživanje egzoplaneta visokog kontrasta (SPHERE) kako bi pratio Beta Pictoris b od kraja 2014. do kraja 2016. U ovom trenutku, Beta Pictoris b prošao je tako blizu halo svoje zvijezde da tim nije uspio riješiti jednoga od drugog. Ali gotovo dvije godine kasnije (u rujnu 2018. godine), Beta Pictoris b ponovo se pojavila iz hale i zarobila ga VLT-ovim instrumentom SPHERE.
S obzirom na svoju veličinu i široku orbitu, Beta Pictoris b bio je izvrstan kandidat za izravno snimanje, za što je instrument SPHERE bio posebno dizajniran. U većini slučajeva izvan solarne planete je nemoguće izravno slikati pomoću trenutnih teleskopa jer svjetlost njihovih zvijezda zatamnjuje bilo kakvu svjetlost koja se odbija od njihovih površina i atmosfere. To je posebno slučaj s manjim stjenovitim planetima koji orbitiraju bliže svojim zvijezdama.
Svjetlo koje se odbija od atmosfere Beta Pictoris b ono je što je omogućilo SPHERE-u da otkrije i prati svoju orbitu i primijeti je kako se pojavljuje iz njezinog prolaza ispred matične zvijezde. Važno je napomenuti da to nije predstavljalo tranzit, jer planet ne prolazi direktno ispred svoje zvijezde u odnosu na promatrače vezane uz Zemlju. Iz tog razloga, planeta nije otkrila metodu tranzita.
Na 9 AU od svoje zvijezde (1,3 milijarde km; 800 milijuna milja), Beta Pictoris b je kružila zvijezdom na udaljenosti koja je slična Saturnovim orbitama našeg Sunca. To ga čini egzoplanetom koji je najviše u orbiti ikada izravno. Slike snimljene od strane tima ESO-a omogućile su i vremenski istekli videozapis koji pokazuje kako planet kruži zvijezdom između 2014. i 2018. (prikazano dolje).
I otkriće Bete Pictoris b i noviji način na koji su je pratili bili su izvanredna dostignuća. Oni su također karakteristični za tranziciju koja se trenutno odvija u studijama egzoplaneta. S tisućama planeta potvrđenih i dostupnih za proučavanje, znanstvenici se odmiču od procesa otkrića i ka karakterizaciji egzoplaneta (određivanju sastava njihove atmosfere i ako bi stvarno mogli podržati život).
U narednim godinama očekuje se otkrivanje još mnogo egzoplaneta metodom izravnog snimanja, zahvaljujući teleskopima nove generacije koji će imati veću razlučivost i osjetljivost. To uključuje i James Webb svemirski teleskop (JWST), the Izuzetno velik teleskop (ELT) i Gigantski teleskop Magellan (MGT).
Obavezno pogledajte vremenski tijek videozapisa Peta Pictoris b, ljubaznošću ESO-a:
