Udaljen je više od milijardu kilometara (759 milijuna milja), ali što više astronomi nauče o Titu, to više izgleda kao Zemlja.
To je tema dva razgovora koja su se dogodila ovog tjedna na sastanku Međunarodne astronomske unije u Rio de Janeiru u Brazilu. Dva NASA-ina istraživača, Rosaly Lopes i Robert M. Nelson iz Laboratorija za mlazni pogon u Pasadeni, u Kaliforniji, izvijestili su da vrijeme i geologija imaju vrlo slične akcije na Zemlji i Titanu - iako je Saturnov mjesec u prosjeku 100 stupnjeva C (212 stupnjeva F) hladnije od Antarktike (i svakako puno hladnije od Kalifornije ili Brazila; sretni astronomi).
Istraživači također izvještavaju o poteškoćama u potrazi za životom: Titan je domaćin kemije slično kao i pred-biotičke uvjete na Zemlji.
Vjetar, kiša, vulkani, tektonika i drugi procesi slični Zemlji, sve su karakteristike Titana u složenoj i raznolikoj površini - osim što, prema dodatnim istraživanjima koja su predstavljena na sastanku, znanstvenici misle da "kriovolkani" na Titanu izbacuju hladne suspenzije vode-leda i amonijak umjesto paljenja vruće magme.
"Zaista je iznenađujuće koliko Titanova površina sliči Zemljinoj", rekao je Lopes. "Zapravo, Titan više sliči Zemlji nego bilo koje drugo tijelo Sunčevog sustava, usprkos ogromnim razlikama u temperaturi i drugim uvjetima okoline."
Zajednička misija NASA / ESA / ASI Cassini-Huygens otkrila je detalje o Titanovoj geološki mladoj površini, pokazala je malo udarnih kratera, a sadrži i planinske lance, dine, pa čak i "jezera". RADAR instrument na Cassinijevom orbiteru sada je omogućio znanstvenicima da oslikaju trećinu Titanove površine pomoću radarskih snopova koji probijaju gustu, gipku atmosferu divovskog mjeseca. Ima još mnogo terena za prekrivanje, budući da je prikladno nazvan Titan jedna od najvećih mjeseci Sunčevog sustava, veća od planete Merkur i po veličini se približava Marsu.
Titan je dugo fascinirao astronoma kao jedini mjesec za koji se zna da posjeduje gustu atmosferu i kao jedino nebesko tijelo osim Zemlje koje na svojoj površini ima stabilne bazene tekućine. Smatra se da mnoga jezera koja peraju sjeverne polarne širine, a raspršivanje se pojavljuje i na jugu, puni se tekućim ugljikovodicima, poput metana i etana.
Na Titanu, metan zauzima vodu u hidrološkom ciklusu isparavanja i padavina (kiša ili snijeg) i može se pojaviti kao plin, tekućina i kruta tvar. Metanska kiša reže kanale i formira jezera na površini i uzrokuje eroziju, pomažući brisanju kratera udara meteorita koji bodre većinu drugih stjenovitih svjetova, poput našeg vlastitog Mjeseca i planete Merkura.
Još jedan Cassinijev instrument nazvan Spektrometar za vizualno i infracrveno preslikavanje (VIMS) prethodno je otkrio područje, zvano Hotei Regio, s različitim infracrvenim potpisom, što sugerira privremenu prisutnost amonijaka. Iako amonijak dugo ne ostaje izložen, modeli pokazuju da on postoji u Titovoj unutrašnjosti, što ukazuje da je u tijeku proces iznošenja amonijaka na površinu. RADAR snimanje je doista pronašlo strukture koje nalikuju zemaljskim vulkanima u blizini mjesta sumnjivog taloženja amonijaka.
Nelson je rekao da nove infracrvene slike regije, također predstavljene u IAU, "pružaju daljnje dokaze koji ukazuju na to da je kriovolkanizam taložio amonijak na površinu Titana. Nije nam izbjegla pažnja da amonijak, zajedno s metanom i dušikom, glavnom vrstom Titanove atmosfere, usko replicira okoliš u vrijeme kad se život prvi put pojavio na Zemlji. Uzbudljivo je pitanje podržavaju li Titanovi kemijski procesi prebiotsku kemiju sličnu onoj u kojoj se život razvijao na Zemlji? "
Mnogi istraživači Titana nadaju se promatrati Titana s Cassinijem dovoljno dugo da bi pratili promjenu godišnjih doba. Lopes misli da su tamo ugljikovodici vjerojatno isparili jer ta hemisfera doživljava ljeto. Kad se godišnja doba promijene u nekoliko godina, a ljeto se vrati na sjeverne zemljopisne širine, jezera tako uobičajena mogu isparavati i na jugu završiti okupljanje.
Opis slike: Utisak umjetnika o ugljikovodičnim bazenima, ledenim i stjenovitim terenima na površini najvećeg Saturnovog mjeseca Titan. Kreditna slika: Steven Hobbs (Brisbane, Queensland, Australija)
Izvor: Međunarodna astronomska unija (IAU)
