Cassini svemirska letjelica učinila je neke zadivljujuće stvari otkad je stigla u Saturn sistem 2004. godine. Osim što je pružila vrijedne informacije o plinskom gigantu i njegovom sistemu prstenova, pružila nam je i opsežne podatke i fotografije Saturnovih mnogih mjeseci. Nigdje to nije bilo očiglednije od najvećeg Mjeseca Saturna, satelita bogatog ugljikovodicima poznatog kao Titan.
I prije samo nekoliko sati Cassini izvršava posljednji zalet između Saturna i njegovog najdubljeg prstena (nešto što još nijedna svemirska letjelica nije učinila), trebali bismo svi iskoristiti ovu priliku da se pozdravimo sa Titanom. U posljednjih nekoliko godina očarao nas je metanima, gustom atmosferom i potencijalom za život u domaćinstvu. I teško će propustiti!
Cassini je posljednji susret s Titanom - gdje je prošao unutar 979 km (608 milja) od mjesečeve površine - dogodio se 21. travnja u 23:08. PDT (22. travnja, 14:08 EDT). Sonda je također iskoristila ovu priliku za snimanje nekoliko radarskih slika mjeseca sjevernog polarnog područja. Dok se ovo područje fotografiralo ranije, ovo je bio prvi put da su nabavljene radarske slike.
Tijekom sljedećeg tjedna, Cassinijev radarski tim nada se prelijevanju teza koje pružaju detaljan pregled metanskih mora i jezera u sjevernom polarnom području. Nada se da će ovi podaci omogućiti znanstvenicima da bace više svjetla na dubine i sastave nekih malih jezera u tom području, kao i pružiti više informacija o razvoju površine koja je poznata kao "čarobni otok".
S ovim zadnjim prolazom završen (127. ukupno), Cassini sada započinje posljednja faza svoje misije - poznata kao Grand Finale. Ovo će se sastojati od svemirske letjelice koja pravi 26. orbitu oko okružene planete od 26. travnja do 15. rujna. Manevri će dopustiti Cassini otići tamo gdje nijedna nijedna druga sonda nije došla i najbliži pogled na Saturnove vanjske prstenove.
Konačni prelaz preko Titana bio je dio ovog manevra, pomoću mjesečeve gravitacije da se sagne i preoblikuje orbitu sonde kako bi bio u stanju da prođe kroz Saturnov prstenasti sustav - umjesto da ide samo izvan glavnih prstenova. Kao Earl Maize, Cassinijev projektni menadžer u JPL-u, rekao je u NASA-inom priopćenju za javnost:
"S ovom smo mu se pobjedom obvezali za Grand Finale. Svemirska letjelica sada je na balističkoj stazi, tako da čak i kad bismo odustali od budućih prilagodbi malih staza pomoću potisnika, mi bismo i dalje ulazili u Saturnovu atmosferu 15. rujna bez obzira na sve. "
Cassini je Konačni prolaz s Titanom omogućio mu je povećanje brzine, povećavajući brzinu za 860,5 metara u sekundi (3098 km / h; 1.925 mph). Zatim je 22. travnja stigla do svoje najudaljenije točke u orbiti oko Saturna (apoapse): 46:00. PDT (11:46 popodne) Ovo je učinkovito započelo orbitu Grand Finale, s prvim zaronom koji je došao 26. travnja u 02:00 PDT (05:00 EDT).
Ova orbita će osigurati Cassini s najboljim dosadašnjim izgledom Saturnovog sjevernog pola koji će proučavati s vidljivim i infracrvenim spektrometrom za mapiranje (VIMS) i kompozitnim infracrvenim spektrometrom (CIRS). Ove će studije dovesti do stvaranja najoštrijih filmova do sada u bliskom infracrvenom pojasu, što će također omogućiti znanstvenom timu da detaljnije prouči poteze šesterokutnog uzorka oko Saturnovog sjevernog pola.
Između sada i rujna, kada će misija završiti, sonda će pružiti informacije za koje se očekuje da poboljšaju naše razumijevanje kako se divovski planeti formiraju i razvijaju. Stvari će se konačno završiti 15. rujna 2017. godine kada će sonda zaroniti u Saturnovu atmosferu. Ali čak i tada, sonda će vraćati informacije do posljednjih sekundi.
Sigurna putovanja Cassini! I tako dugo Titan! Nadamo se da ćemo vas uskoro ponovo istražiti, po mogućnosti s nečim što može lebdjeti ili letjeti u vašoj gustoj atmosferi ili možda istražiti vaša metanska mora u ozbiljnoj dubini!
U međuvremenu, pogledajte ovaj pripovijedani, animirani video od 360 stupnjeva od NASA-e. Kao što vidite, to simulira kako može izgledati vožnja na Cassinijevoj svemirskoj letjelici kao što to čini njezin Grand Finale:
