Od svog otkrića 2008. godine, WASP-12b bio je neobičan planet. Nova studija pokazala je da je puna ugljika.
Otkriće je objavljeno u današnjem broju časopisa Priroda vodio ga je Nikku Madhusudhan, postdoktorski istraživač na Sveučilištu Princeton u kombinaciji s timom Wide Angle Search for Planets (WASP) koji je izvorno otkrio planet. Za razliku od drugih nedavnih studija planetarne atmosfere, ovo istraživanje nije koristilo tranzitnu spektroskopiju. Umjesto toga, tim je proučavao reflektirajuća svojstva planeta u četiri valne duljine, promatranja od kojih su tri proizašla iz drugog istraživanja pomoću teleskopa Kanada-Francuska-Havaji na Havajima.
Da bi se odredio sastav atmosfere, tok planeta na svakoj od tih valnih duljina zatim je uspoređivan s modelima planetarnih atmosfera s različitim sastavima. Modeli su uključivali spojeve poput metana, ugljičnog dioksida, ugljičnog monoksida, vodene pare i amonijaka, kao i temperaturnu raspodjelu planete.
Za tipični vrući Jupiter, modeli najviše odgovaraju omjeru oko 0,5 za ugljik prema kisiku, što sugerira da kisik prevladava u atmosferi, često u obliku vodene pare, kao i vrlo malo metana. Za WASP-12b, Madhusudhanov je tim pronašao obilježje preko 100 puta veće od standardnih vrućih Jupitera za metan (CH4). Prilikom ispitivanja omjera ugljika i kisika otkrili su omjer veći od jednog koji implicira da je planet neobično bogat ugljikom.
Iako WASP-12b sigurno nije prijateljsko mjesto za život, otkriće planeta s toliko ugljika može imati posljedice za život drugdje u svemiru. Astronomi očekuju da je do obilja došlo zbog formiranja planeta od kamenitih materijala s visokim sadržajem ugljika, za razliku od ledenih tijela poput kometa. To ukazuje da na planetama može biti dostupan čitav niz ugljika. Uz svestranost ugljika za stvaranje organskih spojeva, ovo pojačano obilje može dovesti do drugih, kamenitih planeta prekrivenih katranom poput tvari koje obiluju organskim sastojcima.
Tim nagađa da takvi svjetovi mogu postojati u istom Sunčevom sustavu. Prethodne studije pokazale su da orbita WASP-12b nije kružna, a neka su sugerirala da to može ukazivati na prisustvo drugog tijela koje vuče na orbitu 12b.
