NASA-in Swift snimio je ovu sliku 73P / Schwassmann-Wachmann 3 dok je zaobilazio Maglu prstena. Klikni za veću sliku
Comet 73P / Schwassmann-Wachmann 3 vidljiv je na noćnom nebu čak i malim dvorišnim teleskopom, a on će sljedeći tjedan približiti Zemlju (ne brinite, još je jako daleko). Jedna od značajki ovog kometa je, međutim, da je on neobično svijetao u spektru rendgenskih zraka. Tri će rentgenska opservatorija u narednim tjednima promatrati kometu kako bi utvrdila od čega je napravljena, a možda čak i sastav solarnog vjetra koji joj stvara rep.
Znanstvenici koji koriste NASA-in satelit Swift otkrili su rendgenske zrake kometa koji sada prolazi Zemljom i brzo se raspadaju o tome što bi mogla biti njegova posljednja orbita oko Sunca.
Swiftova zapažanja pružaju rijetku priliku za istraživanje nekoliko misterija u toku o kometama i našem Sunčevom sustavu, a stotine znanstvenika pridružile su se tom događaju.
Kmet, nazvan 73P / Schwassmann-Wachmann 3, vidljiv je čak i malim stražnjim teleskopom. Vrhunska svjetlina očekuje se sljedećeg tjedna, kada dođe unutar 7,3 milijuna milja od Zemlje, odnosno oko 30 puta više od udaljenosti do Mjeseca. Međutim, zemlja ne prijeti.
Ovo je najsjajnija kometa ikad otkrivena na rendgenu. Komet je toliko blizu da se astronomi nadaju da će odrediti ne samo sastav komete, već i solarni vjetar. Znanstvenici misle kako atomske čestice koje sadrže solarni vjetar interakcije s materijalima kometa stvaraju X-zrake, teorija koja bi se Swifta mogla pokazati istinitom.
Tri rendgenska opservatorija svjetske klase koja su sada u orbiti - NASA-in Chandra rentgenski opservatorij, europski XMM-Newton i Suzaku pod vodstvom Japana - komet će promatrati u narednim tjednima. Poput izviđača, Swift je pružio informacije ovim većim objektima o tome što potražiti. Ova vrsta promatranja može se odvijati samo u reljefu valova.
"Komet Schwassmann-Wachmann je kometa kao nitko drugi", rekao je Scott Porter iz NASA-inog centra za svemirske letove Goddard u Greenbeltu, Md., Dio tima Swift promatrača. "Tijekom svog prolaska 1996. godine on se raspao. Sada pratimo oko tri desetaka fragmenata. X-zrake koje se proizvode daju podatke nikada ranije otkrivene. "
Situacija podsjeća na sondu Deep Impact koja je prodrla u komet Tempel 1 prije otprilike godinu dana. Ovog je puta priroda sama razbila komet. Budući da je Schwassmann-Wachmann 3 mnogo bliža Zemlji i suncu nego što je bio Tempel 1, trenutno se na rendgenskim zracima čini oko 20 puta svjetlije. Schwassmann-Wachmann 3 prođe Zemlju svakih pet godina. Znanstvenici nisu mogli predvidjeti koliko će to vrijeme biti svijetlo na rendgenu.
"Swiftova zapažanja su nevjerojatna", rekao je Greg Brown iz Nacionalne laboratorije Lawrence Livermore u Livermoreu, Kalifornija, koji je predvodio prijedlog za brzo promatranje vremena. "Budući da komet promatramo na rendgenu, možemo vidjeti mnoge jedinstvene značajke. Kombinirani rezultati podataka s nekoliko glavnih opservatorija u orbiti bit će spektakularne. "
Swift je prije svega detektor praska gama zraka. Satelit također ima rendgenske i ultraljubičasto / optičke teleskope. Zbog svoje sposobnosti lova brzog okretanja, Swift je uspio pratiti napredak brzorastuće komete Schwassmann-Wachmann 3. Swift je prvi opservatorij koji istodobno promatra komet i u ultraljubičastoj svjetlosti i na X-zracima. Ova unakrsna usporedba je presudna za testiranje teorija o kometama.
Swift i ostala tri rendgenska opservatorija planiraju kombinirati snage kako bi pomno promatrali Schwassmann-Wachmann 3. Kroz tehniku koja se zove spektroskopija, znanstvenici se nadaju utvrđivanju kemijske strukture kometa. Već je Swift otkrio kisik i tragove ugljika. Ti elementi su iz solarnog vjetra, a ne iz komete.
Znanstvenici smatraju da se X-zrake proizvode procesom zvanim izmjena naboja, u kojem visoko (i pozitivno) nabijene čestice sunca kojima nedostaju elektroni kradu elektrone iz kemikalija u kometi. Tipični materijal za komete uključuje vodu, metan i ugljični dioksid. Razmjena punjenja analogna je sićušnoj iskri iz statičkog elektriciteta, samo uz daleko veću energiju.
Uspoređujući omjer emitirane rendgenske energije, znanstvenici mogu utvrditi sadržaj sunčevog vjetra i zaključiti sadržaj materijala kometa. Swift, Chandra, XMM-Newton i Suzaku pružaju komplementarne mogućnosti kako bi se umanjilo ovo škakljivo mjerenje. Kombinacija ovih promatranja pružit će vremenski razvoj rendgenske emisije komete dok se kreće kroz naš Sunčev sustav.
Porter i njegovi kolege iz Goddarda i Lawrencea Livermorea testirali su teoriju izmjene naboja u zemaljskoj laboratoriji 2003. Taj eksperiment, u Livermoreovoj zamki jona elektronskog snopa EBIT-I, proizveo je složeni spektrograf intenziteta nasuprot rendgenske energije za različite očekivane elementi u sunčevom vjetru i kometi. "Nestrpljivi smo usporediti laboratorij prirode s onim koji smo stvorili", rekao je Porter.
ROSAT-ova misija pod vodstvom Njemačke, sada puštena iz zatvora, prva je otkrila rendgenske zrake iz kometa, iz Hyakutakea 1996. godine. Prošlo je oko pet godina prije nego što su znanstvenici dobili odgovarajuće objašnjenje za rendgensku emisiju. Sada, deset godina nakon Hyakutakea, znanstvenici su mogli riješiti tajnu.
Izvorni izvor: NASA News Release
