Ako ste vidjeli sliku Mliječnog puta odozdo ili odozdo, sigurno ćete primijetiti da ima spiralnu strukturu. Naša je klasa galaksija nazvanih bodljikava spirala, jer ima pravokutnu šipku u sredini galaktičkog diska.
Mliječni put ima četiri glavne spirale: krak Norme i Cygnusa, Strijelac, Scutum-Crux i Perseus. Sunce je smješteno u manjoj ruci, odnosno spur, nazvanoj Orionska spur. Sam galaktički disk dugačak je oko 100 000 svjetlosnih godina, a procjenjuje se da je traka u središtu dugačka oko 27 000 svjetlosnih godina.
Zašto je Mliječni put spirala? To je zbog njegove rotacije, točnije rotacije materije unutar galaktičkog diska oko središta. Nije kao da same zvijezde ostaju u spiralnim krakovima i ipak se okreću oko središta galaksije: ako bi to učinile, ruke bi vremenom postajale čvršće i čvršće (2 milijarde godina ili više), od kada bi zvijezde u središtu se okreću brže od onih dalje.
Spirale su zapravo ono što se naziva val gustoće ili stajaći val. Najbolji način da se to opiše je analogija prometne gužve: automobili putuju prometnom cestom u gradu, gomilajući se u gužvi tijekom dana na određenim dionicama. Ali automobili se na kraju kreću kroz zastoj, a drugi se automobili gomilaju iza njih u zastoj. Val se nalazi na određenom mjestu, s tim da se na neko vrijeme nakupljaju gomile materije, a zatim se nastavlja kako bi ga zamijenila druga materija. Kako se prašina i plin sažima u spirali, to se zagrijava i rezultira stvaranjem novih zvijezda. Ova zvijezda tvori zadnji rub spirale svijetlijim i postavlja val gustoće "naprijed", gdje se sve komprimiranije, crvene zvijezde počinju komprimirati.
Kad vidite sliku Mliječnog puta poput one gore, to zapravo nije fotografija naše galaksije. Budući da obitavamo u disku i nemamo mogućnost (trenutno) ići gore ili ispod, slike Mliječnog puta generiraju računala ili umjetnici. Astronomi su utvrdili da je Mliječni put spiralna galaksija mapiranjem kretanja zvijezda i oblaka vodika u disku.
Mliječni put daleko je od jedine spiralne galaksije u Svemiru. Da biste pogledali slike drugih spiralnih galaksija, idite na prikladno imenovanu Spiralnu galaksiju ili na NASA-ino sliku o astronomiji dnevnog indeksa spiralnih galaksija.
Da biste saznali više o Mliječnom putu, pogledajte epizodu 99 iz astronomske baštine ili posjetite ostatak dijela Mliječni put u Vodiču za svemir.
Izvor: News of University of Wisconsin-Madison
